先定义一下内能(internal energy)。系统内所有粒子间动能和势能的总和叫做内能(sum of all kinetic and potential contributions of all particles in the system )。
在绝大部分情况下(除了一些物理模型外),内能的确切数值是不能得出的,一来是这些系统往往复杂到难以计算,二来由于定义中所提到的势能不仅包括了分子间的势能,分子内部的势能也被包括,这之中就可能包括了一些人类还未探明的势能种类(我们并不确切知道分子内到底有多少种粒子)。但是这并不影响我们以后的讨论,在后面的讨论中,我们关注的焦点通常是内能的该变量,这与内能的确切值并无关系。