鲸鲨为鲸鲨科（Rhincodontidae，1984年前称为Rhinodontes）及鲸鲨属中唯一的成员，生物学家认为这种鲨鱼大约出现在6000万年前[2]

鲸鲨生活在热带和温带海域中，寿命可达70年[3]至100年。虽然鲸鲨具有非常宽大的嘴巴，不过它们其实是一种滤食动物，主要捕食小型动植物（包括浮游生物）[4]，虽然英国广播公司的自然纪录片《行星地球》曾拍摄到一条鲸鲨正在捕食一群小型鱼类[2]。

生物学家在1828年4月根据一条南非桌湾捕获到的个体，首次辨认出鲸鲨[5]。开普敦英国军医安祖鲁·史密斯（Andrew Smith）在隔年进一步描述这条鲸鲨的特征[6]，然后在1849年公布更多有关鲸鲨的细节。“

“鲸鲨”这个名称来自鱼类生物学，表示鲸鲨的体型与鲸鱼一样庞大[7]，而且它们跟许多鲸鱼同样都是滤食动物。

鲸鲨栖息在热带与温带海域，大约分布在南北纬30度的范围内，也会有迁移行为[3]。鲸鲨每年春天会迁移到西澳大利亚中部的大陆棚海域，这里的宁歌路珊瑚礁（Ningaloo Reef）为鲸鲨提供了丰富的食物来源（浮游生物）。鲸鲨以浮游生物为主食，它们会在一些海域进行季节性的觅食活动，例如西澳大利亚宁歌路珊瑚礁、洪都拉斯、菲律宾董索与八打雁（Batangas）、坦桑尼亚奔巴岛、马菲亚岛与桑吉巴、印度大卡吉盐沼地（Great Rann of Kutch）、墨西哥尤卡坦州穆赫雷斯岛及荷布斯岛、马达加斯加贝岛、印度尼西亚乌戎库隆国家公园等地，以色列埃拉特也有非常少数的鲸鲨聚集。

虽然鲸鲨通常出现在近海地区，不过人类也曾经在沿岸、潟湖、珊瑚礁、河口与运河[8]发现它们的踪影。人类也曾经在700米[3] 深的海域发现过鲸鲨。鲸鲨通常单独活动，除非在食物丰富的地区觅食，否则它们很少群聚在一起。

雄性鲸鲨的活动范围比雌性更大，因为雌性鲸鲨比较偏好出现在特定的地点。人们在2012年2月7日于巴基斯坦卡拉奇外海150公里的地方发现一条巨大的鲸鲨，长度介于11至12米，重量大约是7公吨

2011年，生物学家在墨西哥尤卡坦州沿岸发现一群鲸鲨聚集捕食小鲔鱼，它们的数量超过400条，是人类有史以来记录到最多鲸鲨聚集的一次[11]。

鲸鲨拥有一个宽达1.5米的嘴巴，10片滤食片上内含了300－350排细小的牙齿[12]。鲸鲨拥有5对巨大的鳃，两个小眼睛则位于扁平头部的前方，鳃裂刚好位于眼睛的后方。

身体大部分都是灰色，腹部则是白色。每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，生物学家可以用来辨识不同的个体，所以也可以精准的判断鲸鲨数量。

鲸鲨的表皮有黄白色的斑点与条纹，厚度达到10厘米。鲸鲨拥有2个背鳍，第1个背鳍比第2个背鳍还大，外观成三角形。

鲸鲨的胸鳍可以长达4.8米，尾鳍则长达2.4米，呈新月状，上半部比下半部还长[13]。鲸鲨的皮肤厚达15厘米，可以有效抵抗其他生物攻击

鲸鲨的游泳效率并不高，因为它们的身体和一般鱼类不同，每小时的平均速度大约只有5公里。鲸鲨是世界上最大的鱼类，平均身长估计为9.7米，重量为9公吨[15]。

目前科学家精确测量过的最巨大鲸鲨是1947年11月11日在巴巴岛（距离巴基斯坦的卡拉奇不远）捕捉到的个体