13
　　上个礼拜新开通的第七十五层主要街道区里，都是古罗马风格的建筑物。地图上所表示的名称是「科力尼亚」。目前已经有许多剑士与商人玩家进驻此地，另外也有许多不参加攻略，只为了看街道模样的群众涌入，整个城镇可说充满了活力。再加上今天有相当罕见的特殊活动，造成转移门从早上开始便络绎不绝地吐出许多访客。
　　街道是由切成四角型的白色石灰岩堆积起来建造而成。与神殿风格建筑物、宽广水道并称为城镇象征的，是一座矗立在转移门前的巨大竞技场。我与希兹克利夫的对决正好就决定在这里举行。但是……
　　「喷火爆米花一杯十珂尔!十珂尔!」
　　「冰凉的黑啤酒唷!」
　　竞技场入口处有许多商人玩家的店铺排列着，他们每个人都扯开喉咙放声叫卖，对着大排长龙的观众推销看起来相当可疑的食物。
　　「……这、这到底是怎么回事啊……」
　　我被面前的景象吓了一大跳，只好对身旁的亚丝娜如此问道。
　　「我、我也不清楚……」
　　「喂，那边在卖票的是你们KOB的人吧!为什么会变成这么盛大的活动啊?」
　　「这、这个……」
　　「难、难道说这才是希兹克利夫真正的目的吗?」
　　「不，我想这应该是会计大善先生干的好事。那个人最会精打细算了。」
　　在「啊哈哈」笑着的亚丝娜面前，我整个人感到非常无力。
　　「……我们逃吧亚丝娜。躲到第二十层左右的宽广田野去种田。」
　　「我是无所谓……」
　　亚丝娜用一脸事不关己的表情说道。
　　「但现在逃走的话——你一定会被人骂到臭头的。」
　　「可恶……」
　　「哎呀，这可是你自己造的孽。啊……大善先生。」
　　抬起头，马上就见到一个，没有人比他更不适合穿着KOB红白色制服的胖男人，一边晃着肥满的肚子一边往这里走了过来。

　「啧!」
　　我一边咋舌一边向右边冲刺，试着躲过攻击。这是因为我认为只要往盾的方向绕过去，就算看不见一开始的轨道，也可以有较充裕时间来反应对方攻击。
　　但是希兹克利夫却将盾整个平举起来——
　　「呣!」
　　随着厚重的喊叫声，盾前端朝我刺了过来。巨大十字盾拖曳着白色效果光线向我逼近。
　　「呜哦!」
　　我马上将两手上的剑交叉起来抵住攻击。这使得强烈冲击传遍我全身，我整个人被弹出好几公尺外。先将右手剑往地上一插防止自己跌倒，接着在空中一个回转之后落地。
　　想不到那面盾竟然也有攻击判定，简直就像二刀流一样。原本以为两柄武器的攻击次数较多，可以在一击胜负里面占优势，但现在的情况真是出乎我意料之外。

　希兹克利夫毫不给我重整态势的时间，再度利用冲刺缩短彼此间距离。右手上十字架剑柄的长剑，以连「闪光」亚丝娜也不及的速度刺了过来。
　　敌人连续开始展开攻击，我只能用双手上的剑全力防御。亚丝娜在事前已经尽可能将「神圣剑」剑技对我说明过了，但这种临时抱佛脚得到的知识实在靠不住。只能藉自己的瞬间反应来抵挡由上下杀过来的攻击。
　　用左手剑将八连击最后的上段斩弹开之后，右手马上使出单发重攻击「魔剑侵袭」。
　　「呜……呀啊!」
　　突刺发出红色光芒，伴随着喷射引擎般的金属质声响刺中十字盾中心。我无视于像击中岩壁般的沉重手感，硬是将招式使尽。


　14
　　「这……这是什么啊?」
　　「哪有什么，就如你所见啊。来，快站起来!」
　　亚丝娜正在强迫我换上一套新衣服。虽然造型与我穿惯的那件破旧大衣一样，但颜色却是几乎可以称为刺眼的白色。除了领口两侧各有一个小小的红十字架外，背上还染有一个巨大的鲜红十字架。不用说也知道这是血盟骑士团的制服。
　　「……我、我不是拜托他们尽量拿件朴素一点的给我了吗……」
　　「这件已经算朴素了。嗯，真适合你!」
　　我全身无力地整个人倒在椅子上。按照惯例，我们依然在艾基尔的杂货店二楼。我已经完全占据这里拿来当作紧急避难用的住所。因此，可怜的店主只好自己在一楼设置了一张简易的床。之所以没有把我赶出去，是因为亚丝娜几乎每天都会来这里找我，然后顺便帮忙店里的工作。对他来说，没有比这更好的宣传效果了。
　　我在椅子上发出呻吟之后，亚丝娜也在彷佛已经成为她指定席的扶手上坐了下来。可能是我这身像在过节的模样让她感到相当愉快吧，只见她面带微笑不断摇着椅子，不久后又像是想起什么似地轻轻合起双手说道：
　　「啊，还没好好跟你打声招呼呢。身为同一个公会的成员，接下来也请你多多指教了。」
　　由于她突然低下头对我行了个礼，我只好赶紧挺直了腰杆回答：
　　「彼、彼此彼此。但话说回来，我是一般团员，而你可是副团长大人呐……」
　　我伸出右手，用食指从她背上摸了下来。
　　「以后也不能做这种事了吧——」
　　「哇呀!」
　　我的上司在大叫的同时跳了起来，往部下头上敲了一下后走到对面的椅子坐下，接着鼓起脸颊。
　　在这晚秋下午的慵懒光线中，出现了短暂的寂静。
　　在与希兹克利夫的战斗中败北后已经过了两天。依照我的个性也不可能事到如今才又反悔。于是我依希兹克利夫所提出的条件，加入了血盟骑士团。公会给了我两天准备时间，从明天开始便得依照本部的指示，开始进行第七十五层迷宫区的攻略。
　　加入公会吗——
　　发现我轻叹了一口气的亚丝娜从对面瞄了我一下。
　　「……应该算是我连累你的……」
　　「不，对我来说这也是个好机会。单独攻略也差不多到极限了……」
　　「听你这么说我就放心了……那个，桐人……」
　　亚丝娜淡褐色瞳孔笔直地看向我。
　　「希望你可以告诉我。你为什么不愿意加入公会……为什么要避开人群……我想一定不只是你身为封闭测试玩家和独特技能使用者这些原因而已。因为桐人的个性明明就很好。」
　　我低下头，慢慢摇着椅子。
　　「…………很久之前……应该有一年以上了吧，我曾经加入过公会……」
　　连我自己都很意外，竟然会这么老实就把事情说出来。我想那是因为，亚丝娜的眼神把我每当触及这些记忆时，就会涌起的伤痛感给溶化了吧。
　　「因为偶然在迷宫里帮了那群人，他们便邀请我加入……那是连我在内总共只有六个人的小公会，名字也很有意思，叫做『月夜的黑猫团』。」

　亚丝娜呵呵笑了一下。
　　「会长是个很不错的家伙。那个名为启太的双手棍使，是个无论发生什么事，都会优先考虑公会成员的人，因此很受到大家的信赖。他对我说，成员里面大多是双手用远距离武器的使用者，现在正在找寻前锋……」
　　老实说，他的等级比我低太多了。不对，应该说是我太过于努力冲等级了。
　　如果我把自己的等级说出来，启太就会放弃邀请我加入了吧。只不过，当时的我不知道是不是已经厌倦每天自己一个人潜入迷宫的日子了，所以「黑猫团」那种像回到自己家里的气氛让我非常羡慕。他们几个似乎在现实世界里也是朋友，因此他们彼此间的对话没有在线游戏特有的那种距离感，就是这点深深吸引了我。
　　其实我根本没有向人群求取温暖的资格。当决定以一个独行玩家的身分自私地提升等级时，我就已经丧失这个资格了。但还是勉强压抑了内心的声音，隐藏住等级与自己是封测参加者的事实，加入了他们的公会。
　　启太对我说，想把公会里两名枪使的其中一名转职为盾剑士，希望我能当那名剑士的教练。这么一来，前卫包含我在内就有三个人，可以组成攻守相当平衡的队伍。
　　我负责训练的枪使，是个留着及肩黑色长发，名叫幸的文静女孩。第一次见面时，她就很不好意思地笑着说，虽然玩了很久的网络游戏，但因为自己性格的关系，所以交不太到朋友。我在公会没有活动时，几乎都跟她在一起并指导她单手剑技能。
　　说起来，其实我跟幸有很多相似的地方。像是习惯性封闭自己、寡言，甚至连害怕寂寞这点都很相像。
　　有一次，她忽然对我吐露内心的想法。说她不想死，很害怕这个死亡游戏，而且根本不想到外面的练功区去。
　　对于她的告白，我能对她说的只有一句，我不会让你死。拚了命隐藏真正等级的我，没有办法再多说任何一句话了。听到我这么说的幸，在哭了一会儿后便破涕为笑。
　　之后又过了一段日子，某一天，公会除了启太之外的五个人一起潜入迷宫。而启太是带着好不容易存够的资金，去与卖家交涉购买公会本部用房子的事宜，所以没和我们一起行动。
　　虽然我们去的迷宫是已经攻略完毕的楼层，但里面还残留有未开拓的区域。当我们准备离开时，有一个成员发现了宝箱。当时我主张不打开它，因为在靠近最前线的迷宫里，怪物等级都很高，成员的解除陷阱技能也很令人担心。但反对的人就只有我和幸，投票之后就以三比二这样的票数决定打开宝箱。
　　结果里面是众多陷阱里可说是最糟糕的警报陷阱。才刚打开，尖锐的警报声便响起，房屋的所有入口全涌进了无数怪物。我们只能马上准备用紧急转移来逃走。
　　但没想到这是个双重陷阱。房间里面是水晶无效化空间——水晶根本发挥不了作用。
　　怪物的数量实在多到我们没办法支撑下去，成员们也因此陷入了恐慌当中。我使出了至今一直隐藏着的高级剑技，希望能开出一条血路，但陷入恐慌状态的成员根本没能来得及从通道脱出，HP就一个一个变成零，然后带着惨叫化成碎片消失了。当时，我内心想着至少要救出那个女孩，而不断挥舞着手中的剑。
　　但终究还是来不及。只见幸为了向我求援而拚命伸出手，但怪物的剑还是无情地将她砍倒在地。在她像玻璃雕像般悲惨地粉碎消失前，她的眼神还是深信着我会解救她。她是如此相信、冀望我的帮助。只因为我的那句没有根据又薄弱，最后也真的变成谌言的承诺。
　　启太准备好新总部的钥匙，在我们一直拿来当作本部的旅馆里等着我们回去。当仅剩下我一个人存活着回到旅馆，对启太说明究竟发生什么事时，他一语不发地听着，只在我说完后问了我一句「为什么只有你活着回来」。我便将自己真正的等级和参加过封测的事说了出来。
　　启太用彷佛看着什么怪物似的眼神瞥了我一眼，嘴里仅说了一句话。
　　——像你这样的封弊者，根本没有资格加入我们。
　　这句话就像钢铁的剑一般将我劈裂开来。

　「……那个人……后来怎么了……?」
　　「自杀了。」
　　坐在椅子上的亚丝娜，身体抖了一下。
　　「从外围跳了下去。我想他到最后一定都在诅咒我……吧……」
　　感觉自己已经快发不出声音了。原本封印在内心深处的记忆因为这首次告白，而让当时的痛楚又鲜明地苏醒过来。于是我紧咬着牙关。虽然想对亚丝娜伸手寻求她的救赎，但心底那句——「你没有资格这么做」的叫声让我只能紧握住自己拳头。
　　「是我杀了大家。如果没有隐瞒我是封弊者的事，他们就会相信那时的陷阱真的非常危险。是我……是我杀了启太……还有幸……」
　　我睁大眼睛，把话从咬紧的牙关里挤了出来。
　　亚丝娜忽然站起身，向前走了两步后用两手捧着我的脸。她绽放出安详笑容的美丽脸庞靠到我的眼前。
　　「我不会死的。」
　　那声音听起来像是呢喃，但又异常清晰。全身僵硬的我忽然得以放松。
　　「因为，我呢……是我要守护你啊。」
　　说完，亚丝娜把我的头紧紧抱在自己胸前。我感到温柔又温暖的黑暗正覆盖着自己。
　　闭上眼可以看见记忆深处，坐在洋溢着橘色光芒的旅馆柜台上往这边看的黑猫团员们。
　　我绝不可能被饶恕。也不可能有赎罪的机会。
　　即便如此，此时在记忆里的他们，脸上似乎都带着些许笑容。
　　隔天早上，我穿上亮眼的纯白色大衣，和亚丝娜一起往第五十五层格朗萨姆出发。
　　从今天起，我就要以血盟骑士团员的身分活动。话虽如此，原本是由五个人一组进行攻略的规定，也因为副团长亚丝娜发动特权而变成可以两个人组队就好，所以实际上的状况跟之前也没有什么不同。
　　只不过，在公会本部等待着我们的是出乎意料的命令。
　　「训练……?」
　　「没错。包含我在内共四名团员组成一队，从第五十五层迷宫区开始突破，直到抵达五十六层主要街道区为止。」
　　之前与希兹克利夫面谈时，同席四个人当中的其中一位对我如此说道。他是个留着一头杂乱卷发的高大男子，看起来似乎是斧战士。
　　「等一下!哥德夫利!桐人就由我……」
　　面对紧追不舍的亚丝娜，哥德夫利挑起一边眉毛后，以大刺刺，或者该说是毫不客气的态度回话：
　　「就算你身为副团长也不能无视纪律。关于实际攻略时的组队也就算了。但至少也得让我这个负责指挥前锋的人鉴定一下他的实力。即使是独特技能使用者，也还不知道能不能派上用场呢。」
　　「凭、凭桐人的实力，才不会给你这种家伙添麻烦呢……」
　　我制止已经有点抓狂的亚丝娜后开口说了：
　　「如果想看的话那就让你看吧。只不过我不想在这种低层迷宫里浪费时间。一口气突破的话应该不要紧吧?」
　　这个名叫哥德夫利的男子一脸不愉快地紧闭着嘴，最后只丢下「三十分钟后城镇西门**」这句话，便踩着沉重脚步离开了。
　　「什么态度嘛!」
　　亚丝娜气愤地用靴子往旁边的铁柱踢了下去。
　　「抱歉哦，桐人。早知道应该听你的，我们两个人逃亡就好了……」
　　「这么做的话，我会被公会成员诅咒到死。」
　　我笑着把手轻轻放在亚丝娜头上。
　　「呜呜，本来以为今天可以一直在一起……那我也跟你们一起去好了……」
　　「马上就回来了。你在这里等一下。」
　　「嗯……小心点……」
　　亚丝娜一脸寂寞地点了点头。对她挥挥手之后，我便离开了本部。
　　只不过，在指定场所——格朗萨姆西门**时，我发现了一件更让人讶异的事。
　　克拉帝尔——我最不想见到的人就站在哥德夫利身边。


在我与另一名团员的无声注视下，克拉帝尔的剑贯穿了哥德夫利的身体到达地面，同时HP也就这么归零了。我想直到变成无数碎片飞散开来之前，哥德夫利都还没能理解究竟发生了什么事吧。
　　克拉帝尔将插在地面的剑慢慢拔出之后，用像个机械玩偶般的动作，只将头部转向另一名团员。
　　「咿!咿!」
　　团员发出短短的悲鸣并挣扎着想要逃走。然而，克拉帝尔则用摇摇晃晃的奇怪脚步往他靠了过去。
　　「……虽然跟你无冤无仇……但在我的剧本里面，生还者只有我一个人……」
　　他嘴里一边喃喃自语一边再度挥起剑。
　　「咿啊啊啊啊!」
　　「你知道吗?我们的队伍呢——」
　　完全不理会团员的哀号，剑继续由上往下砍落。
　　「在荒野里被一大群犯罪者玩家袭击——」
　　又一剑。
　　「虽然英勇作战，但还是有三个人死亡——」
　　再补上一剑。
　　「最后只剩下我一个人，因成功击退犯罪者而活了下来——」
　　在第四击时，团员的HP条消失，接着响起让人全身起鸡皮疙瘩的效果音。但克拉帝尔却像听到女神的歌声一样。只见他站在物体爆炸的碎片当中，脸上带着恍惚的表情全身痉挛着。
　　我可以肯定这不是他第一次杀人了……
　　的确，这家伙的箭头是刚刚才变成表示犯罪者的橘色，但实在有太多卑鄙方法可以在不引起判定下杀人了。只是，如今了解到这件事，也没有任何用处了。
　　克拉帝尔终于将视线转向我这边。从他脸上可以看出难以压抑的喜色。他将右手上的大剑在地上拖行发出刺耳声音，慢慢向我走了过来。
　　「唷……」
　　我狼狈地整个人趴在地上，克拉帝尔在我身边蹲下后，细声细语说道：
　　「为了你这个小鬼，我可是杀了两个毫不相关的人呐。」
　　「但我看你在杀人时倒是满开心的嘛。」
　　我一边回答一边拚命想着，有什么方法可以改变目前状况。我只有嘴巴和左手还能动。在麻痹状态之下没办法打开选单窗口，所以也没办法传送讯息给任何人。虽然心里知道这不会有什么作用，但我还是在克拉帝尔看不见的死角悄悄动着左手，同时嘴里继续说道：
　　「像你这样的家伙怎么会加入KOB?我看犯罪者公会还比较适合你吧。」
　　「哼，那还用说嘛。当然是为了那个女人。」
　　克拉帝尔咬牙切齿说完，用他尖细的舌头舔了一下嘴唇。当我注意到他说的是亚丝娜时，全身忽然感到燥热起来。
　　「你这家伙……!」
　　「别那么凶嘛。说到底也只不过是游戏而已……我会好好照顾你最重要的副团长大人。反正我现在可有许多方便的道具了呢。」
　　克拉帝尔说着就把旁边装着毒水的瓶子捡起来，摇晃着瓶身发出啪嚓啪嚓声。笨拙地眨了一下眼睛之后继续说道：
　　「话说回来，你刚才倒是说了满有趣的话。说我很适合犯罪者公会对吧。」
　　「这是事实……」
　　「我可是在称赞你唷。还满有眼光的嘛。」
　　呵呵呵呵。
　　一边由喉咙里流出尖锐笑声，克拉帝尔一边像在考虑什么，忽然把左边臂铠解除装备。接着卷起内衣袖子，把露出来的前臂内侧转向我。
　　「…………!」
　　看见他前臂上的东西——我不禁激烈地喘起气来。
　　那是一幅刺青。图案是用漫画手法所表现的漆黑棺木。盖子上画有带着微笑的双眼以及嘴巴，盖子的缝隙还有化成白骨的手臂伸出来。
　　「那个……图样是……『微笑棺木』……!」
　　我以沙哑声音脱口说道，克拉帝尔听见之后微笑着对我点了点头。
　　「微笑棺木」。那是过去曾存在于艾恩葛朗特最大最凶恶杀人公会的名字。他们由一名冷酷又狡猾的头头所领导，不断构思新的杀人手段，最后有三位数以上的玩家死在他们手里。
　　虽然一度希望以谈判方式来解决这个问题，但接到他们讯息而前去谈判的男人也马上被他们杀掉。由于没有人可以理解，他们究竟是基于何种动机而进行这种，等同于削弱完全攻略游戏可能性的PK行为，所以无法跟他们进行谈判。不久之前，才由攻略组组成与对头目战相同的联合讨伐部队，经过几番血斗后才好不容易将他们组织消灭。
　　我和亚丝娜虽然也参加了讨伐队伍，但不知是从哪里泄漏了情报，杀人者们早已做好迎击准备。我当时为了守护同伴而陷入半错乱状态，结果不小心夺取了两名微笑棺木成员的性命。
　　「这是……为了复仇吗?你是微笑棺木残存者吗?」
　　听见我用沙哑声音如此问道，克拉帝尔从嘴里吐出了这样的答案：
　　「哈，才不是呢。这么逊的事我才不干呢。我是最近才得以加入微笑棺木。当然只是精神上加入而已。这个麻痹技也是他们在那时教我的……唉唷，糟糕糟糕……」
　　克拉帝尔用机械般僵硬的动作站起身来。
　　「话就说到这里为止，不然毒效都快过了。开始进行最后工作吧。从对决那天开始，我每天晚上作梦……都会梦到那个瞬间……」

　「还活着……你还活着吧桐人……」
　　「……嗯……还活得好好的……」
　　我用自己听了也感到惊讶的，沙哑又虚弱的声音回答。亚丝娜用力点了点头，右手从口袋里拿出粉红色水晶，左手放在我胸口喊着「回复!」。水晶马上粉碎，我的HP也一口气回复到最右端。亚丝娜确认我已经恢复之后，小声对我说：
　　「你等我一下……马上就结束了……」
　　接着便站起身来，以优美动作拔出细剑往前走去。
　　成为她目标的克拉帝尔在这时候好不容易才准备站起来。他确认走过来的人是谁后，瞪大了双眼。
　　「亚、亚丝娜大人……您、您怎么会在这里……不、不是，这只是训练，没错，训练时发生了一些意外……」
　　克拉帝尔像装了弹簧似地弹起身子，用紧张的声音替自己辩解，但他的话却没能说完。因为亚丝娜右手一闪，剑尖便已经撕裂了克拉帝尔嘴巴。因为对方的箭头早已变成犯罪者颜色，所以亚丝娜并没有遭受犯罪判定。
　　「呜哇!」
　　克拉帝尔用单手遮住嘴，头整个往后仰，就这么停顿了一会儿。当他把头抬回来时，脸上已经带着熟悉的憎恶表情。
　　「这臭女人……别太过分了……哼，也算来得正好。反正迟早也要把你干掉……」
　　只不过这句话也同样没办法说完。因为亚丝娜已经展开怒涛般的攻击。
　　「哦……呜啊啊……!」
　　克拉帝尔虽然用双手剑死命应战，但根本不是亚丝娜的对手。只见亚丝娜的剑尖在空中拖曳着无数光芒，以恐怖的速度不断切裂并贯穿他的身体。就连等级比亚丝娜高出几级的我，也完全没办法看出攻击轨道。只能呆呆地望着那如同跳舞般挥舞着剑的白衣天使。
　　实在太美丽了。亚丝娜甩动栗子色头发，全身缠绕着愤怒火焰，面无表情地追击敌人的身影实在美丽到了极点。
　　「咕啊!呜啊啊啊!」
　　克拉帝尔这时已经开始陷入恐慌，手中乱挥一气的剑根本碰不到亚丝娜。只见他HP明显越来越少，正由黄色进入红色危险地带时，克拉帝尔终于把剑丢出去，两手一举喊着：
　　「好、好了!我知道了!是我错了!」
　　接着便直接趴在地面上。
　　「我、我会离开公会!再也不出现在你们两个面前!所以——」
　　亚丝娜只是静静听着他的尖锐叫声。
　　接着她慢慢举起手中细剑，在手掌上利落地换成反手握剑。
　　原本放松的右手开始用力，将剑抬高了几公分，准备一口气朝跪在地上的克拉帝尔背上刺去。瞬间，杀人者又发出更为尖锐的哀号。
　　「咿咿咿咿!我、我不想死啊——!」
　　剑尖像碰上透明墙壁般停了下来。瘦小的身躯剧烈地颤抖起来。
　　我完全能感受到亚丝娜心中的矛盾、愤怒与恐怖。
　　就我所知，她在这个世界里尚未夺取过任何玩家的性命。何况在这个世界将人杀死，死亡者在真实世界里也就跟着丧生。虽然这里是用PK这种网络游戏用语来称呼这种行为，但这可以说是真真正正的杀人。
　　——没错，快住手亚丝娜。你不能这么做。
　　虽然在内心如此喊叫，但我同时也在想着完全相反的事情。
　　——不行啊，不要犹豫。那家伙就是在等这一刻。
　　预测在零点一秒之后马上实现了。
　　「嘿呀啊啊啊啊啊!」
　　原本跪着的克拉帝尔不知何时已经重新拿起大剑，伴随突如其来的怪叫往上挥去。
　　亚丝娜右手上的细剑发出「喀锵」的金属声弹了开来。
　　「啊……!」
　　发出短暂悲鸣，身体失去平衡的亚丝娜头上闪烁着金属光辉。
　　「太天真啦——副团长大人!」
　　克拉帝尔发出疯狂的吼叫声，手中的剑毫不犹豫地一边散发出暗红色效果光线，一边挥了下来。
　　「呜……哦哦哦哦啊啊啊!」
　　这次换我发出怒吼。好不容易解除麻痹的右脚往地面一踢，瞬时往前飞了数公尺后，用右手将亚丝娜推开，以左手臂挡住克拉帝尔的剑。
　　喀滋。
　　令人讨厌的声音响起，左手臂从手肘以下被切飞出去。部位缺损符号马上闪烁了起来。


　　不顾左手的切断面洒出许多代表血液的鲜红色光线，我的右手五根手指伸得笔直——
　　手刀就这么刺进护甲接缝当中。手臂伴随黄色光辉与潮湿触感，深深贯穿克拉帝尔腹部。
　　我反击时所用的体术技能零距离技「腕甲刺击」，成功将克拉帝尔剩下两成左右的HP彻底消耗殆尽。与我紧贴着的削瘦身体激烈抖动着，接着立刻全身无力。
　　随着大剑掉落地面的声音，他在我耳边以沙哑声音嚅嗫道：
　　「你这……杀人者……」
　　接着又哼哼笑了一声。
　　克拉帝尔全身变成无数玻璃碎片。发出「框啷!」一声后，飞散的多边形群产生了冰冷风压将我向后推，于是我整个人便往后倒去。
　　疲惫不堪的意识暂时只听得见响彻练功区里的风声。
　　不久，以不规则脚步踩着砂石的脚步声响起。把视线移过去，可以见到脸上带着空虚表情往这里走来的瘦弱身影。
　　亚丝娜低着头摇摇晃晃地走了几步路之后，像个断线木偶般跪在我身边。虽然朝我伸出了右手，但在我碰到她之前又忽然将手缩了回去。
　　「……对不起……都是我……都是我害的……」
　　她带着悲痛表情，以颤抖声音挤出这句话。泪水从她的大眼睛里涌出，闪烁着宝石般美丽的光辉不断滴落到地面。由于我的喉咙也是异常干渴，所以好不容易才挤出一句简短句子——
　　「亚丝娜……」
　　「对不起……我……再也……没有脸见……桐人……了……」
　　我努力撑起好不容易才恢复知觉的身体。全身因为受到严重伤害的缘故，直到现在仍残留着令人不舒服的麻痹感，但我还是努力伸出右手及被切断的左手，将她身体抱了过来。接着用自己嘴唇封住她樱桃色的小嘴。
　　「……!」
　　亚丝娜全身僵硬，用两手推着我抵抗，但我使尽全身力气抱紧她瘦小的身体。这样的行为很明显已经触犯了性骚扰防范规则，亚丝娜视线里应该会有发动保护令的系统讯息出现，只要她按下OK钮，我就会在一瞬间被转移到黑铁宫的监狱区里。
　　但是我的双臂丝毫没有放松的意思，离开亚丝娜的嘴唇，顺着她的脸颊移动头部，直到靠在她肩上后，才低声对她呢喃道：
　　「我的性命是属于你的，亚丝娜。我将为你而活。到最后一刻我都会跟你在一起。」
　　用被课以三分钟部位缺损状态的左腕，更加用力地抱住她的背部将她拉了过来。亚丝娜用颤抖的声音呼了一口气后，也小声地回答我说：
　　「……我也是。我也一定会守护你。今后我将永远守护你。所以…………」
　　最后亚丝娜已经说不出话来。于是我们就这么紧紧相拥，持续听着亚丝娜的呜咽。
　　由彼此身体传过来的热气，让我们冻结的内心一点一点开始溶化。

　看着解除武装改穿着围裙的亚丝娜消失在厨房里，我便在柔软沙发上坐下。接着拿起桌上的大纸张。
　　说是报纸，其实也不过是以贩卖情报糊口的玩家们，随便把八卦消息收集起来后，冠上报纸名称拿来贩卖的替代品而已。不过这在没什么娱乐的艾恩葛朗特中，已经是相当重要的媒体，甚至有不少玩家长期订阅。我随意看着只有四页的新闻其中一面，但马上又无力地把它丢回桌上。报纸头条记载的，是我和希兹克利夫的对决。
　　在「新技能·二刀流使用者惨败于神圣剑下」的标题之下，非常贴心地放着我趴在希兹克利夫面前的照片——在游戏里，使用纪录水晶就可以拍下照片。也就是说本人又替希兹克利夫的无敌传说增添了新的一页。
　　不过这么一来，人家对我的评价会下跌，骚动也就会跟着平息吧……我帮自己找了个比较容易接受的理由。当我开始看起稀有道具价目表时，一股浓郁香味从厨房里飘出来。
　　晚餐是牛型怪物的肉加上亚丝娜特制酱油淋酱的牛排。虽然食材的道具等级不是很高，但调味实在是太完美了。亚丝娜满脸笑意地看着大口咬着肉块的我。
　　饭后当我们面对面坐在沙发上悠闲喝着茶时，亚丝娜不知道为什么变得有点多话。不断讲着喜欢的武器品牌，或是哪个楼层里有什么观光景点这样的话题。
　　我原本有些惊讶地听着她所说的话，但亚丝娜却又突然停下来沉默不语，这让我开始感到有些担心了。只见她像在找什么东西般一动也不动地盯着茶杯里面看。表情简直就像战斗前那样非常认真。
　　「……喂、喂，你是怎么了……」
　　但我话还没说完，亚丝娜便将右手的茶杯用力放在桌子上，然后一边鼓舞自己一边迅速站起身来说道：
　　「……好吧!」
　　接着便直接走到窗边，碰了一下墙壁把房间操作选单叫出来，忽然就把四个角落灯光全部关上。黑暗立刻将房间包围住，我的搜敌技能补正自动发挥作用，将视线切换成夜视模式。
　　染上一片淡蓝色的房间里，由窗外射进来街灯的些微光线洒落在亚丝娜身上，让她发出洁白光芒。虽然不清楚现在状况，但我还是因为她的美丽而屏住了呼吸。
　　她那看起来像深蓝色的长发，以及由短袍里伸出的细长又雪白的手脚，都将光线淡淡地反射回去，看起来简直像本身会发光一样。
　　亚丝娜就这么无言站在窗边。她低着头让我看不清表情，只能见到她将左手放在胸前，似乎在犹豫些什么的样子。
　　正当还搞不清楚状况的我准备向她搭话时，亚丝娜左手开始动了起来。她伸到空中的左手无名指轻轻地挥了一下。选单窗口跟砰一声的效果音同时出现。
　　蓝色黑暗当中，亚丝娜的手指在发出紫色系统颜色的窗口上慢慢移动。看起来是在操作左侧，也就是装备人偶的样子。
　　当我这么想的时候，亚丝娜身上的及膝长袜无声地消失了。拥有完美曲线的脚出现在我眼前。接着她又动了一下手指。这次则换成解除连身短袍这个装备。我不由得张大了嘴、瞪大了眼睛，思考也陷入停止状态。
　　亚丝娜现在身上只穿着内衣。小小的白色布片仅仅遮住了胸部与腰部而已。
　　「不、不要……看这边……」
　　她用颤抖的声音小声说道。但就算她这么说，我的视线还是根本没办法移动。
　　亚丝娜的双手原本扭扭捏捏地交叉在胸前，但不久便把头抬起来直直看着我，接着把手放了下去。
　　我承受着灵魂几乎快出窍的冲击，呆呆看着她。
　　眼前的她已经不是用一个「美」字就可以形容的了。她有着蓝色光线缠绕的光滑肌肤，以及媲美最高级丝绢的长发。至于比想象中还要有份量的那两处隆起部位，这么说虽然有点矛盾，但感觉上无论什么绘图引擎都没有办法呈现出如此完美的曲线。从纤细腰部直到双脚，部由那带有弹性、让人联想起野生动物的肌肉包裹着。
　　实在无法相信这样的她只是3D对象而已。真要打个比喻，应该说是用上巧夺天工的技术，灌注了灵魂的雕像才对。

桌子上唯一一盏亮着的小蜡烛发出细微光芒，隐约照着在我臂弯里熟睡的亚丝娜。手指轻轻地从她雪白的背上划过。光是从指尖上传来的这种温暖且无比光滑的触感，就足够让人陶醉不已了。
　　亚丝娜微微睁开眼睛往上看着我，眨了两、三次眼睛之后笑了一下。
　　「不好意思，吵醒你了?」
　　「不会……我刚刚作了个怪梦。是关于原来那个世界……」
　　她保持着笑容，将脸埋在我胸前。
　　「我在梦里面想到，如果进入艾恩葛朗特和遇见桐人都是一场梦该怎么办，然后我就感到很害怕。幸好……不是作梦。」
　　「你这家伙真是奇怪。难道不想回去吗?」
　　「当然想啊。虽然想回去，但也不想失去在这里生活的记忆。虽然……拖得有点久才了解到……但这两年对我来说真的很重要。现在更是这么认为。」
　　她忽然变得一脸认真，握住我放在她肩膀上的右手，紧紧地抱在自己胸前。
　　「……真的很抱歉，桐人。原本……原本应该是我自己得做个了断才对……」
　　我轻轻吸了口气，马上又深深呼出来。
　　「不……克拉帝尔的目标是我，把他逼到这种地步的人也是我。那是属于我的战斗。」
　　我凝视着亚丝娜眼睛，慢慢点了点头。
　　淡褐色眼睛里泛着些许泪光，亚丝娜静静地将嘴唇印在我那被她紧握着的手。她嘴唇的轻柔触感直接传达到我身上。
　　「我也会……跟你一起背负这件事。你身上的重担，我会跟你一起承担。我答应你。接下来的日子里我一定会守护你……」
　　这正是——
　　我从过去到现在一直都没能说出口的话。但是这个瞬间，我的嘴唇发抖，可以听见从自己喉咙——或者可以说从自己灵魂里流露出这样的声音。
　　「我也是……」
　　非常细微的声音，悄悄回荡在空气中。
　　「我也会守护你。」
　　这么一句简单的话，我却说得如此小声，如此靠不住。我不由得苦笑了起来，回握亚丝娜手呢喃道：
　　「亚丝娜……你真的很坚强。比我要坚强太多了……」
　　亚丝娜听完之后，眨了几下眼睛，然后便微笑了起来。
　　「没这回事。我在真实世界里也是习惯躲在人家背后。这个游戏也不是我自己买的。」
　　她像是想起什么般呵呵笑着。
　　「本来是哥哥买的，但他忽然要出差，所以就在游戏开始营运当天借我玩一下而已。他当时看起来真的很不情愿，结果就这么被我独占了两年，我想他一定很生气吧。」
　　虽然心里想着，变成替死鬼的亚丝娜还比较倒霉，但我还是点了点头说：
　　「……那得快点回去跟他道歉才行。」
　　「嗯……得更努力一点才行……」
　　亚丝娜嘴里虽然这么说，但低下头的模样却显得相当不安，接着整个身体往我这边靠了过来说道：
　　「那个……桐人。虽然跟刚刚说的话有些矛盾……但我想先离开前线一阵子好吗……」
　　「咦……?」
　　「总觉得有点害怕……现在我们两个人好不容易在一起了，我好害怕如果立刻就上战场，会发生什么不幸的事情……我可能真是有点累了吧。」
　　静静地顺了一下亚丝娜头发后，我竟然出乎自己意料之外地乖乖点了点头。
　　「说的也是……我也累了……」
　　就算各项数值没有什么变化，但连日的战斗的确让我囤积了不少无形疲劳。而像今天这种十分紧急的状况就更不用说了。其实无论是再强韧的弓，若每天不断紧绷着，总有一天会折断。所以的确需要适当休息才行。
　　我感到一直强迫自己不断战斗的那种，近乎危机感的冲动正在离我远去，目前我只想加深与这名少女之间的羁绊。
　　我把双臂绕过亚丝娜身体，边把头埋在她那如丝绢般的头发里边说道：
　　「第二十二层西南区域里，在那充满森林与湖的地方……有个小村庄。那边是个没有怪物会出现的好地点。现在刚好有几栋圆木房屋在出售。我们两个人搬到那边去吧……然后……」
　　「然后……?」
　　我努力鼓动自己僵硬的舌头，把接下来的话说完。
　　「……我、我们结婚吧。」
　　我想我一辈子都忘不了这时亚丝娜脸上所露出的最美丽的笑容。
　　「好……」
　　她静静点了一下头，在脸颊上滑落一颗豆大的泪珠。

17
　　按照系统上的规定，SAO的玩家之间总共有四种关系存在。
　　首先，第一种是毫无关系的他人。第二种则是朋友。彼此有将对方登录到朋友名单里面的玩家，不论在什么地方都可以传送简短文字讯息给对方，也可以在地图上搜寻朋友现在位置。
　　第三种则是公会的同伴。除了上述的机能之外，战斗时与公会成员组队的话，可以得到战斗力稍微提升的特典。但相对的，入手的珂尔里也得有固定比例要上缴给公会当作资金。
　　到目前为止，我和亚丝娜已经共有过朋友以及公会成员这两种关系，虽然目前我们暂时脱离公会，却决定加入最后一种关系。
　　虽然说是结婚——但手续其实非常简单。只要一方传送求婚讯息然后对方接受后，就算是结婚了。不过，两个人结婚之后所产生的变化，可不是朋友和公会成员这两种关系所能相比。
　　结婚在SAO里所代表的意思，简单来说就是全部情报与道具都与对方共有。彼此之间可以自由观看对方的状态画面，就连道具画面也会统合成一个。其实这也就是将自己最重要的生命线交到对方手里的行为，在充斥着背叛与诈欺的艾恩葛朗特里面，就算感情再好的情侣也很少发展至结婚关系。当然，男女比例非常不平均也是重要理由之一就是了。


　第二十二层楼可以说是艾恩葛朗特人口最稀少的楼层之一。因为楼层低所以面积相当宽广，但常绿树森林与散布在各处的无数湖泊占据了大部分土地，主要街道区规模可说只有一个非常小的村落而已。练功区里面不会出现怪物，迷宫区难度也相当低，所以仅仅三天便攻略下来，在玩家记忆里可以说几乎没有留下什么印象。
　　我与亚丝娜在第二十二层的森林里买了一栋小小圆木房屋，然后搬到那里去生活。房子虽然小，但在SAO要买下一整栋房子还是得花上一笔相当可观的金额。原本亚丝娜打算要将位于塞尔穆布鲁克的房间卖掉，但我强烈反对她这么做——因为要放弃一间布置得如此完美的房间，不是说句太可惜了就能算了的——最后是透过艾基尔的协助，我们两个人将手边的稀有道具全部卖完之后，才好不容易凑足了钱。
　　虽然艾基尔一脸遗憾地表示，我们可以随意使用他商店的二楼，但借住在杂货店里的新婚生活实在让人感到太过悲惨。再加上超有名玩家亚丝娜结婚了这种事情一旦公布出来，不敢想像将会引起什么样的骚动。我想，在人烟稀少的第二十二层里，我们应该可以过一段平静的生活才对。
　　「呜哇——风景真美!」
　　这里虽然称为寝室，但其实房子里也只有两个房间而已。亚丝娜将房间南侧窗户整个打开后，身体探出窗外。
　　外面的风景的确很漂亮。因为这里相当接近外围部分，所以放眼望去可以见到闪耀着光芒的湖、浓绿的森林，以及远处那一整片开阔天空。平常我们都是处于盖在我们头上一百公尺左右的石盖下生活，所以如此接近天空所带来的开放感可说是笔墨难以形容。
　　「不要光看漂亮风景，太接近外围可是会掉下去唷。」
　　我放下手边整理家具类道具的工作，从背后抱住亚丝娜身体。这位女性现在已经是我的妻子——一想到这里，类似冬日阳光的温暖、不可思议的感慨，最后还有惊讶我们竟然可以发展成夫妇关系，这样复杂的感觉便涌了上来。
　　被囚禁在这个世界之前，我只是个漫无目的往来学校与家庭之间的小孩子。但现在现实世界对我来说已经变成遥远的过去了。
　　如果——如果这个游戏攻略完成，我们就能回到原来世界里……虽然这应该是包含我和亚丝娜在内所有玩家的希望，但是一想到那时的事情，老实说就令人感到不安。我抱着亚丝娜的双臂在不知不觉中越来越用力。
　　「好痛哦桐人……你怎么了……?」
　　「抱……抱歉……那个，亚丝娜……」
　　虽然我一时之间说不出话来，但无论如何还是想问个清楚。
　　「……我们两个人之间的关系，是仅限在游戏里面吗……?回到那个世界之后是不是就消失了呢……」
　　「我要生气啰，桐人。」
　　转过头来的亚丝娜，用完全燃烧着怒火的眼神看着我。
　　「就算这是一个没有处在异常状态下的普通游戏，我也不是随便就会喜欢上人的女生。」
　　她用两手夹紧我脸颊后说道：
　　「我在这里只学会一件事。那就是不到最后关头绝不轻言放弃。如果回到了现实世界，我一定会再度和桐人你相遇，然后重新喜欢上你。」
　　已经不知道是第几次为亚丝娜的率直与坚强而感动了。或者说这只是我太软弱了呢。
　　不过，就算是我软弱也无所谓。长时间以来，我根本已经忘了有人可以依靠、有人支持自己是如此令人高兴的事。虽然不清楚可以在这里待到什么时候，但是至少在离开战场的这段时间里——
　　我放任自己的思绪随处飘荡，只将精神集中在手臂里那甘甜芳香以及柔软的触感。

　18
　　垂在湖面上的钓线前端绑着鱼漂，但这鱼漂根本连动也没动一下。光是盯着在水面乱舞的柔和光线看，不久睡魔便开始侵袭着我。
　　我大大地打了个呵欠，把钓竿拉了回来。钓线前端的银色钓钩只是空荡荡发着光。挂上去的鱼饵早已不见踪影。
　　搬到第二十二层来已经过了十几天。我为了取得每天的食材，特别将技能格子里很久之前曾修行过的双手剑技能移除，然后换上钓鱼技能。接着便模仿起姜太公在溪边钓鱼的模样，但不知为什么鱼就是完全不上钩。技能熟练度也差不多超过六百，这时候就算钓不到大鱼也应该可以钓到些什么了才对，但每天都还只是平白浪费在村子里买的整箱钓饵而已。
　　「钓不下去了……」
　　小声咒骂了一下，接着把钓竿丢到一旁，然后整个人躺了下去。掠过湖面吹过来的风虽然寒冷，但亚丝娜用裁缝技能帮我做的超厚防寒外套让身体相当温暖。她的裁缝技能也正在修行当中，所以当然不像跟商店订做的那样完美，但只要能保暖就没问题了。
　　艾恩葛朗特现在进入了「柏树之月」的季节。以日本来说的话就是十一月。虽然已经将近冬天，但在游戏里，钓鱼与季节没有关系。搞不好是幸运值因为娶到漂亮老婆而全部用光了。
　　想到这里，整个人高兴起来的我，脸上大剌剌露出笑容，然后继续躺在地上睡觉。忽然有个声音从头上传了过来：
　　「成果怎么样?」
　　整个人因为惊吓而跳了起来，转过去一看，只见一个男人站在那边。
　　他身上穿的厚重衣服有外加可以覆盖住耳朵的帽子，还跟我一样拿着钓竿。不过令人惊讶的是这名男子的年纪。他怎么看都应该超过五十岁了。戴着铁框眼镜的脸上已经刻有表示刚进入老年的皱纹。在充满重度游戏狂的SAO里面，如此高龄的玩家倒是相当少见。应该说从来没有见过才对。难道说——?
　　「我可不是NPC唷。」
　　男人像是看透我想法般苦笑了一下，接着慢慢从土坡上走了下来。
　　「真、真是抱歉。我也是觉得不太可能，但……」
　　「不会不会，也难怪你那么想。我想我应该是这个游戏里面最高龄的玩家吧。」
　　只见他晃动着健壮的身体，哇、哈、哈的笑了起来。
　　男人说了句「抱歉」就在我身边坐下，从腰间小袋子里拿出饵箱后，用不习惯的手势把弹出式选单叫了出来，选取钓竿之后把饵挂了上去。
　　「我叫做西田。在这里的职业是钓师，在日本则是在一间名叫东都快速线的公司担任保安部长。没有名片真是不好意思。」
　　说完又笑了起来。
　　「啊啊……」
　　我大概能知道这个男人为什么会在游戏里了。东都快速线是与ARGUS合作的网络营运公司。应该也有负责管理连往SAO服务器群的网络才对。
　　「我叫做桐人。最近才从上层搬过来。西田先生的公司……应该就是……负责维护SAO网络线的……?」
　　「基本上我就是这部分的负责人。」
　　我带着复杂心情看着点头的西田先生。这么说来，这个男人应该是因为工作上的缘故，才会跟这次的事件扯上关系。

　当天晚上。
　　亚丝娜嘴里喊着好冷好冷，然后钻进我被窝里把身体紧紧粘着我之后，喉咙里发出了满足的声音。她一边眨着睡意浓厚的眼睛，一边像是想起什么般浮现出笑容。
　　「……这里真足有各式各样的人耶……」
　　「他真是个讨喜的老先生。」
　　「嗯。」
　　原本笑着说话的亚丝娜忽然收起笑容小声说道：
　　「至今一直待在上层战斗，根本忘了也有人在这里过着普通的生活……」
　　「不是说我们比较特别，但既然有可以在最前线战斗的等级，也就代表了我们对这些人有责任。」
　　「……我从来没想过这种事……只觉得变强是让自己在这里存活下来的首要条件……」
　　「我想现在一定有很多人对桐人有所期待。当然也包含我在内。」
　　「可惜我的个性是，听到人家这么对我说就会想要逃走……」
　　「真是的……」
　　亚丝娜一脸不满地噘起了嘴，我抚摸着她的浏海，在内心祈祷着可以再多过一阵子像这样的生活。为了西田和其它玩家，我们总有一天要回到战场上去。但至少现在——
　　从艾基尔与克莱因传过来的讯息里可以知道，第七十五层攻略陷入了困境。但我真心认为，对我来说，目前在这里跟亚丝娜的生活才是最重要的事。