我把皮革大衣的前面打开，包住蹲在旁边的亚丝娜。她虽然瞪了我一眼，但最后还是乖乖地把自己的身体全部藏在大衣里面。黑色的破旧大衣虽然不美观，但隐蔽的附加功能相当强。躲得这么仔细的话，只要对方不用高等级的搜敌技能来搜寻，应该就没办法发现我们。

「你看，我这身衣服偶尔也会派上用场。」
　　「真是!嘘……他们来了!」
　　亚丝娜小声说完后，把手指放在嘴唇前面。我们立刻将身体蹲得更低一些，这时可以听见些微相当有规律的脚步声传了过来。


　不久之后，那个集团的身影便出现在前方的蜿蜒小路上。
　　所有人的职业都是剑士。身穿一致的青铜色金属铠甲加上墨绿色战斗服。装备全部都是相当实用的设计，不过前面六个人手上拿着的大型盾牌上，刻有相当明显的城堡图案。
　　前卫六个人的武器是单手剑。后卫六个人则拿着巨大斧枪。因为所有人都把头盔边缘压得相当低，所以没有办法看见他们的表情。看着他们这种整齐划一的行进，感觉上就彷佛这十二个人全都是由系统操纵的同一种NPC。
　　看到这里已经可以确定，他们就是以底部楼层作为根据地的超巨大公会「军队」的成员。身旁的亚丝娜似乎也已经察觉他们的来历，我可以感觉到她现在正紧张地屏住自己的呼吸。
　　对于一般玩家来说，他们绝对不是什么敌对的存在。甚至可以说他们是最热心推动防止犯罪行为的团体。只不过他们采取的方法太过于偏激，一旦发现有犯罪者标志的玩家时——因为箭头的颜色又被通称为「橘色玩家」——就马上不分青红皂白发动攻击，对于投降者就解除他们武装，然后送进根据地黑铁宫的监牢区里监禁起来。至于不投降又没能成功逃离的人，将会遭受何种待遇，各种恐怖谣言也早已绘声绘影地传遍了大街小巷。
　　此外，因为他们也时常以多人数的队伍来行动，并且长时间占据练功区，所以在一般玩家之间便有了「别轻易接近『军队』」这样的共识产生。原本这群入主要是在五十层以下的低层区域里，进行维持治安与扩大版图的工作，很少会在最前线看见他们的身影。但现在——
　　在我们屏住气息地注视之下，十二个重武装战士就这样发出铠甲互相摩擦的金属声，与沉重靴子的脚步声，齐步走过我们下面的道路，最后消失在浓密的森林之中。
　　现在被囚禁在SAO里面的几千名玩家，应该都是在发售日当天便将游戏入手的超级游戏狂。而这些游戏狂应该是跟「纪律」这个名词最扯不上关系的族群。虽说已经过了两年的时间，但现在他们能够有如此整齐划一的动作，真可以说是非常了不起。他们应该是「军队」里面最精锐的部队吧。
　　在地图上确认他们已经离开搜敌范围之后，我和亚丝娜保持着蹲姿，大大地松了一口气。
　　「……看来那个传闻是真的……」
　　被我的大衣包裹着的亚丝娜小声说道：
　　「传闻?」
　　「嗯。我是在公会的例行会议上听到的，听说『军队』改变方针，准备到上层区域来进行活动。他们本来也是以完全攻略为目标的公会，只不过在攻略第二十五层时受到很大的损害，才会把方针由攻略游戏转变为加强组织，而不再到前线来了。结果听说最近内部开始有不满的声音出现。所以方针才又有所转变，据说他们目前的想法是，与其跟上次一样派许多人进入迷宫，结果产生混乱，倒不如派出少数精锐部队，靠他们获得的战果来表现出公会完全攻略游戏的意志。那时候的报告还说，他们的第一批部队应该已经快要出现了。」
　　「靠实际的行动来宣传自己的公会吗。不过，马上就到这种还没来过的楼层，真的不要紧吗……?虽然等级看起来是还满高的没错……」
　　「说不定……就是打算要来攻略头目……」
　　各层的迷宫区里，都一定会有头目怪物守护着连接上层的楼梯。虽然这种头目级的怪物只有一只，但因为拥有非常恐怖的实力，所以打倒它的确可以造成很大的话题。这想必是很有效的宣传活动。
　　「所以才会来这么多人吗……但怎么说还是太乱来了。还没有人见过第七十四层的头目呢。通常是要经过不断地侦查，确认过头目的战力和倾向之后，才会招募巨大的队伍前去攻略才对吧。」
　　「只有在进行头目攻略的时候，才需要公会之间彼此互相协助。那些人不知道有没有这个意思……?」
　　「这很难说……不过那些家伙应该也知道不能随便挑战头目才对。我们也快点走吧。希望在里面不要遇上他们……」
　　虽然觉得结束这种与亚丝娜紧靠在一起的状况，实在非常可惜，但我还是勉强站起身来。从大衣里钻出来的亚丝娜，可能觉得有些冷而缩起身子。
　　「马上就要冬天了……我也买件外套比较好。你这件是在哪买的?」
　　「嗯……我记得是在阿尔格特西区，一位玩家开设的商店里买的……」
　　「那冒险结束之后带我去吧。」
　　说完，亚丝娜用轻巧的动作朝三公尺下方的小路跳了下去。当然我也跟着她一起往下跳，靠参数补正的帮忙，这点高度根本算不了什么。

我急忙拿起剑重新摆好姿势。同时，亚丝娜使出单发的强烈突击剑技。
　　但骷髅用左手的金属盾挡下了剑尖，还因此飞散出大量的火花。不过这只是预料中的结果，敌人在抵挡重攻击后，将会因短暂的僵硬时间而没办法马上展开攻击。
　　当然，重攻击被抵挡下来的亚丝娜也会僵硬一段时间，但重要的是要取得这个「时机」。
　　我在千钧一发之际，以突进系技巧冲进敌人正面。故意于战斗中创造出短暂的空档时间，并藉此与同伴互换位置，便是所谓的「切换」。
　　用眼角确认过亚丝娜已经退出相当距离后，我重新握紧右手的剑，接着便对敌人发动猛攻。基本上，对付像恶魔奴仆这种身体空隙很多的敌人，砍击技会比突刺技来得有效。当然，如果是像亚丝娜那样的用剑高手又另当别论了。其实最有效的应该是杖锤系的敲击武器，但我与亚丝娜都没有敲击武器的技能。
　　我使出的「垂直四方斩」连续四次攻击都漂亮击中敌人，也大大削减了它的HP。骷髅反应变得颇迟钝，这是因为怪物的AI有一种特征，那就是在面对不同模式攻击时，得需要一点时间来反应。
　　昨天我一个人时，为了营造出这种状况，花了很长时间来诱导蜥蜴人领主的AI；但有同伴在的话，就只要进行切换就可以了。这就是组队战斗最大的优点之一。
　　用武器将敌人的攻击反弹开之后，我开始使用大技来与它一决胜负。首先从右斜上角往下砍的攻击来揭开序幕，接着手腕反转用与高尔夫挥杆时相同的轨道往回砍上来。敌人那只有骨头的身体，每当被剑尖砍中时，都会有橘色光芒随着「铿锵」这样的碰撞声散开来。
　　敌人原本举起盾牌准备防御由上段砍下来的剑，但我却出乎它意料之外地奋力用左肩撞去。接下来更朝着失去平衡的骷髅那空荡荡的身体，使出右向水平斩，下一个瞬间再马上用右肩冲撞。这就是为了弥补连续使用强力攻击出现的空档时间，而用身体冲撞怪物的罕见剑技「陨石冲击」。不是我自夸，除了单手剑之外，还要有体术技能才能够使用这招式。
　　经过这些攻击，敌人的HP值已经大幅减少到濒死的状态了。我用尽全身力气将七连击最后的上段左向水平斩使了出来。剑就这么带着效果光划出圆弧形，并且准确地像被吸进去般砍进骷髅的脖子，脖子部分的骨头一下子就被切断，当头盖骨因此快速朝天空飞去的同时，留在地上的身体就像断了线的木偶般散落地面，并发出清脆的声音。
　　「干得好!」
　　收起剑后，亚丝娜用力拍了一下我的背。
　　我和亚丝娜暂不分配战利品，继续往迷宫深处前进。
　　目前为止总共遇到了四次怪物，但我们几乎都没受到损伤便成功打倒它们。跟战斗时喜欢连续使用大技的我相反——亚丝娜的得意招数是借着小、中剑技的连续攻击，来给予敌人AI负担——当然负担指的不是让CPU在运算时产生困难，而是在合理的系统规则内，让敌人动作有所迟疑——进而在战斗中形成对自己有利的状态，从这方面看来，我们的剑技可以说是彼此互补。而且两个人的等级应该也差不多才对。
　　我们谨慎地在并排着圆柱的回廊里前进。虽然说靠着搜敌技能的帮助，不怕有敌人偷袭，但在坚硬石板地面上产生回音的脚步声，总是令人感到心神不宁。迷宫里面虽然没有光源存在，但由于周围都充满着不可思议的微光，所以还是可以看得见东西。
　　仔细观察一下淡蓝色光线照耀之下的回廊。
　　可以发现迷宫的下半部虽然是由红褐色砂岩所构成，但逐渐向上爬之后，建材就变成潮湿的蓝色石头。圆柱上面有着华丽但令人感到不舒服的雕刻，柱底部分整个没入比路面还低的水道当中。整体而言，建筑物给人的感觉越来越「沉重」。这时地图档案上的空白部分只剩下一点点，如果第六感没有出错，这前面应该就是——
　　回廊尽头有一扇灰蓝色大门等待着我们。大门上刻着满满与圆柱相同的怪物浮雕。虽然这是个全由数字档案制造而成的世界，但总是觉得那扇门传来无可言喻的妖异气息。

我们两个在门前止步，彼此面面相觑。
　　「这个……应该就是……」
　　「应该没错……就是头目的房间。」
　　亚丝娜紧紧拉住我大衣的袖子。
　　「怎么样……?要瞧瞧里面的样子吗?」
　　这句话乍听之下似乎是毫不畏惧，但声音里却带着浓浓的不安感。即使是最强剑士，在这种情况下果然还是会感到恐惧。不过这也是理所当然，因为我也一样害怕。
　　「……头目怪物绝不会离开看守的房间。只是打开门，应该……不要紧……才对……」
　　亚丝娜摆出一副相当无奈的表情，用以响应我那讲到最后已经没什么自信的语气。
　　「总之还是先准备好转移道具吧。」
　　「嗯。」
　　亚丝娜点了点头，从裙子口袋拿出蓝色水晶。而我也跟着这么做。
　　「准备好了吗……要开啰……」
　　右手臂依然被亚丝娜拉着，我只好把握着水晶的左手放到门上。在现实世界的话，现在手心应该流满了手汗才对。
　　缓缓地用力打开门，有我身高两倍高的巨大门扉竟然意外平顺地开始动了起来。大门一开始动，就以我们来不及反应的速度同时开启左右门扇。在我和亚丝娜屏息注视之下，完全敞开的大门与强烈的冲击同时停止，接着隐藏在门里的景象便完全呈现出来。
　　——门虽然开了，但内部仍是一片黑暗。蓝色光线虽然照亮我们立身的回廊，却照不进房间里面。就算我们再怎么睁大双眼凝视，也无法看透那含着冷气的浓密黑暗。
　　「…………」
　　正当我准备开口的瞬间，离入口不远的两侧地板上，突然「啵」一声各燃起一道蓝白色火焰。这让我们两个同时吓了一跳，整个身体都缩了起来。
　　稍微远一点的地方，两侧立刻又各燃起一道火焰。接着便一道一道延续下去。
　　随着啵啵啵啵啵……这样连续的声音，从入口开始一直到房间的中央部分，迅速形成一条火焰道路，最后则是两道相当大的火柱冲天而起。同一时间淡蓝光线便照耀出这个相当深邃的长方形房间里全部的景色。这个房间相当宽敞，刚好可以填满地图上空白的空间。

亚丝娜像是没办法再忍受紧张心情般，用力抓住我的右手腕。但这时候的我根本也没有心情去享受那种感触。因为有一道巨大身影，正从强烈摇晃的火柱后方慢慢出现在我们眼前。
　　我们得抬头仰望的高大躯体，全身由像粗绳般隆起的肌肉包裹着。肌肤颜色则是不输给周围火焰的深蓝，位于浑厚胸膛上方的，不是人类而是山羊的头。
　　弯曲的粗大羊角由头部两侧往后方高高立起。眼睛虽然也像燃着蓝白色火焰般散发出光芒，但能够清楚知道它的视线正放在我们身上。它的下半身长满了深蓝色长毛，虽然因为被火焰遮住所以看得不是很清楚，但似乎也不是人类而是动物的下半身。要简单形容这个外貌的话，就是我们口中所谓的恶魔。
　　虽然从入口到那家伙所在的房间中央还有一段相当远的距离，但我们还是因为极度紧张而无法动弹。到目前为止，虽然和许多怪物战斗过，但还是第一次遇见这种恶魔造型的家伙。虽然这种姿态在许多角色扮演游戏里都有出现过，但像现在这样「直接」面对面之后，还是没有办法压抑内心涌出的原始恐惧感。
　　我们畏畏缩缩地凝视着怪物，读了一下出现在箭头上方的文字。「The Gleameyes」，没错，它就是这一层的头目，证据则是在名字前面的定冠词。Gleameyes——闪耀魔眼吗。

　当我读到这里的时候，蓝色恶魔忽然抬起高耸鼻尖并发出雷鸣般的吼叫声。同时整排火焰都产生激烈摇晃，震动的感觉还经由地面传递到我们身上。接着它一边从口鼻中喷出蓝白色蒸气，一边将右手的巨剑扛到肩上——下一个瞬间，恶魔以猛烈的速度朝我们这边笔直冲了过来，而它的速度甚至让地面产生剧烈震动。
　　「呜哇啊啊啊啊啊!」
　　「哇呀呀呀呀呀呀!」
　　我们两个同时发出惨叫，马上转身全力向前冲刺。就算脑袋里清楚知道，头目怪物不会离开房间这个原则，但我们还是没办法停下自己的脚步。锻炼出来的敏捷度这时候发挥功效，我与亚丝娜两个人像疾风般穿越长回廊，全力逃跑了。


　10
　　我和亚丝娜专心朝设于迷宫区中间地带的安全区域跑了过去。虽然途中数度感觉到被怪物盯上，但我们实在没有空去理它们。
　　冲进被指定为安全区域的房间后，我们两个人都靠在墙壁上慢慢坐下来。用力吐了一口气后看着彼此的脸。
　　「噗……」
　　接着两个人同时笑了出来。如果冷静地叫出地图来确认，马上就可以知道那个巨大恶魔没有离开房间，但无论如何就是没有办法停下自己的脚步。
　　「啊哈哈，逃得可真快!」
　　亚丝娜整个人坐在地上，一脸愉快地笑着。
　　「已经很久没有像这样拚命逃跑了。不过桐人你逃得比我还夸张就是了!」
　　「…………」
　　实在没办法否认。亚丝娜看着我气愤的表情，窃笑着挖苦我。后来好不容易才收起笑容，正色说道：
　　「……那家伙看来相当棘手呢……」
　　「说得也是。匆忙一瞥之下，看到它的武器似乎只有一把大型剑，但应该有什么特殊攻击才对。」
　　「只能在前卫安排许多防御值高的人，然后不断进行切换了。」
　　「希望能有十个装备盾的家伙在……不过，到时候也只能先一点一点地进攻，然后找出它的习惯再来决定对策了。」
　　「装备盾吗?」
　　亚丝娜对我投以有所示意的眼神。
　　「什、什么啊。」
　　「你一定有事瞒着我对吧。」
　　「你忽然在说些什么啊……」
　　「因为真的很奇怪嘛。一般来说单手剑最大的优点不就是另一手可以拿盾牌吗。但我从没看过桐人你拿盾牌。我是因为会降低细剑的速度，也有人是为了造型而不拿盾牌，你的话应该不属于上述原因。这样真的很可疑……」
　　被她说中了。我的确拥有隐藏技能。但是到目前为止，我还没有在别人面前使用过。
　　因为技能情报可以说攸关一个玩家的生死存亡。而且我认为这个技能如果被人家知道了，将会与周围的人产生更深的鸿沟。
　　不过，这个女人的话——就算被她知道，应该也没关系吧……
　　当我想到这里，正准备开口时，她却笑着说道：
　　「算了，没关系。探查别人的技能本来就是不礼貌的事情。」
　　失去开口时机的我只好又把嘴闭上。亚丝娜瞄了一下时钟确认时间之后，瞪大眼睛说道：
　　「哇，已经三点了。虽然已经有点晚了，但还是来吃午餐吧。」
　　「什么……」
　　我突然开始兴奋了起来。
　　「你、你亲手做的吗?」
　　亚丝娜沉默地微笑一下表示肯定后，便开始迅速操纵着选单。她把白色皮革手套装备解除，然后叫出一个小篮子。跟这个女的组队至少还有这个好处嘛——当我冒出这种无礼想法的瞬间，她忽然瞪了我一下。
　　「……你在打什么坏主意?」
　　「哪、哪有啊。快点给我吃吧。」
　　亚丝娜虽然气得噘起嘴，但还是从篮子里拿出两大包用纸包起来的东西，并将其中一包递给我。急忙打开之后，发现里面是由薄切圆面包夹大量烤肉与蔬菜所制成的三明治。这时类似胡椒的香味开始飘散在空中。忽然感受到强烈空腹感的我，二话不说便张嘴咬了下去。

　「真……真好吃……」
　　咬了两三口，忘我地将食物吞下后，感想也不由得脱口而出。外表看起来虽然与艾恩葛朗特NPC餐厅里贩卖的不知名异国风味料理相似，但味道却完全不一样。这种比较浓的甜辣味，就跟两年前我常光顾的日式快餐店里的味道完全相同。我忍住因为太过令人怀念的味道而快流下的泪水，专心吃着这个大三明治。
　　把最后一块吞进去后，我接过亚丝娜递过来的冰茶，一口气把它喝干。这时我才总算回过气来。
　　「你是怎么做出这种味道……」
　　「这可是经过一年的修行与钻研的成果唷。是把艾恩葛朗特里面，那大约一百种左右的调味料，对味觉再生引擎会产生什么样的数值，全～～～部解析过后，才完成这种味道。这是把葛罗克瓦树的种子，以及修布尔树的叶子，加上卡利姆水综合起来的结果。」
　　亚丝娜边说边从篮子里拿出两个小瓶子，拔开一边的瓶盖之后把食指伸了进去。当她把手指拔出来时，已经沾着不知该如何形容的紫色黏稠状物体。她接着说道：
　　「嘴巴张开。」
　　虽然感到不解，但还是反射性地张开嘴。亚丝娜瞄准我的嘴巴弹了一下手指。弹进嘴里的黏稠液体，味道着实让我打从心底吓了一大跳。
　　「……是美乃滋!」
　　「然后这边是阿皮鲁巴豆与萨古叶，再加上乌拉鱼骨头。」
　　虽然注意到最后一样是解毒剂的原料，但我还来不及确认，液体就又弹进我的嘴里了。这次的味道让我感觉到比刚才还要强烈的冲击，那毫无疑问是酱油的味道。由于实在太过感动，我想也不想就抓起亚丝娜的手，嘴巴直接往手指吸了下去。
　　「哇呀!」
　　大叫的同时，亚丝娜将手指抽回去并狠狠瞪着我。但在看见我呆滞的脸孔后，又忍不住笑了出来。
　　「刚刚的三明治酱料就是用这个做出来的。」
　　「…………太厉害了!无可挑剔!你如果卖这个的话一定会赚大钱!」
　　老实说，跟昨天的杂烩兔料理比起来，我觉得今天的三明治更加好吃。
　　「是、是吗?」
　　亚丝娜一脸不好意思地笑了起来。
　　「不对，还是不要卖比较好。到时候我吃不到怎么办。」
　　「你很小心眼耶!等我想做的时候会再做给你吃啦。」
　　小声说完最后一句话，与我并肩而坐的亚丝娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股让人几乎忘记我们正在战场的宁静沉默笼罩周围。
　　如果每天都能够吃到这样的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞尔穆布鲁克……亚丝娜家旁边去……当我不自觉如此想着，甚至差点把这想法说出口时——
　　忽然有一群玩家发出铠甲的声响，从下方的入口走了进来。我们两个立刻分开，并且拉开距离坐好。
　　一看见这六人小队的首领，我的肩膀马上就放松了下来。因为那个男人正是我在这座浮游城堡里认识最久的刀使。

　「哦哦，桐人。好久不见了。」
　　那个高大的男人注意到是我之后，带着笑容往这边走了过来，而我也站起身跟他打招呼。
　　「你还活着啊，克莱因。」
　　「你这家伙嘴巴还是这么坏。难得你竟然还有同……伴……」
　　看见快速把东西收拾好的亚丝娜后，额头上绑着低级图案头巾的刀使瞪大了眼睛。
　　「啊……那个，在头目战时应该有见过彼此才对，不过还是介绍一下好了。这家伙是公会『风林火山』的克莱因。这边是『血盟骑士团』的亚丝娜。」
　　我介绍的时候亚丝娜稍微点了一下头，但这时克莱因除了眼睛之外，连嘴巴也维持在张开的状态下动也不动。
　　「喂，说点话啊。你是lag了吗?」
　　用手肘戳了一下他的腹部后，克莱因才好不容易闭上嘴，接着用相当夸张的速度低头行了个最敬礼。
　　「你、你好!我、我、我叫克莱因今年二十四岁单身!」
　　看到这个慌张到口不择言的刀使，我这次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不过还没等克莱因把话说完，在后面的其它五个成员便争先恐后跑上来，全部的人都抢着自我介绍起来了。
　　「风林火山」的成员全部都是在玩SAO以前便认识了。克莱因他一个人守护全部的同伴，并且指导他们成长到足以担任攻略组的一员。两年前——在这个死亡游戏开始的日子，让我感到胆怯并拒绝承受的重担，他一个人独力扛下来了。
　　我把渗入心底深处的自我厌恶感吞下肚里，转过身来对亚丝娜说道：
　　「嗯……领队的脸看起来虽然像坏蛋，但他们都是不错的人啦。」
　　这次换克莱因用力朝我的脚踩了下去。旁边的亚丝娜看见我们这个样子，忍俊不住弯着身子开始笑了起来。克莱因原本脸上还露出害羞般的扭曲笑容，忽然间又像回过神来似的抓住我的手臂，用极力压抑但还是听得出充满杀气的声音问：
　　「怎怎怎怎么回事啊桐人?」
　　亚丝娜直接走到穷于回答的我身边，用相当清晰的声音说：
　　「你好。我这阵子都会跟这个人一起组队，请多指教。」
　　我听到她这么说时内心吓了一大跳，想着「我们不是只有今天组队而已吗?」，而克莱因他们脸上则马上变成失望与愤怒的表情。
　　不久后克莱因用充满杀气的眼神看着我，咬牙切齿地怒吼：
　　「桐人，你这家伙……」
　　当我心里想着这下可不是简单就能脱身，并感到相当无奈的时候……
　　从这群人刚刚过来的方向又传来脚步声与金属声，告知我们又有一群人来了。听到那异常整齐的声音，亚丝娜带着紧张的表情碰了碰我的手腕，悄声说道：
　　「桐人，是『军队』!」
　　我马上往入口那里看去，出现在那里的，果然是曾在森林里见到的重装部队。克莱因举起手要五名同伴退到墙边。军队依然是以两列纵队的排列方式行军走入房间，但已经没有在森林时那么整齐划一了。他们的脚步沉重，从头盔底下的表情也可以看出他们相当疲累。
　　部队到达安全区域的另一端之后便停了下来。站在前面的男人一开口说「休息」，剩下的十一个人便发出巨大声音倒卧或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我们这里走了过来。
　　仔细一看，可以发现男人的装备与其它十一个人有些许不同。除了金属铠甲是高级品之外，胸口的部分也画有其它人所没有的，以艾恩葛朗特全景而设计出来的徽章。
　　男人在我们面前停下脚步，把头盔摘了下来。他是个相当高大的男人，年纪大概在三十岁出头，四角形的脸配上一头极短发，粗眉毛下的小小眼睛闪烁着锐利光芒，嘴巴则紧紧地闭着。他视线往我们这里一扫，对站在最前面的我开口说道：
　　「我是隶属艾恩葛朗特解放军的柯巴兹中校。」
　　真让人意想不到。原本「军队」只是集团外部的人为了揶揄他们所取的外号，但不知何时竟已经成为他们的正式称呼了。而且还自称「中校」。我心里虽然感到有点讨厌，但还是简短地自我介绍，「桐人，独行玩家」。
　　男人轻轻点了点头，用傲慢的口气接着问道：
　　「你们已经攻略过前面的区域了吗?」
　　「嗯……地图已经纪录到头目房间前面了。」
　　「唔。那希望你能提供地图档案给我。」
　　看到男人这种一副理所当然的态度，就连我也有点吓了一跳。但站在后面的克莱因跟我不一样，只见他粗声粗气地喊道：
　　「说什么……要我们提供?你这家伙知道纪录地图要花多少心血吗?竟然敢讲这种话!」
　　未攻略区域的地图档案可说是相当重要的情报。在以宝箱为目标的宝物猎人之间可以卖得很高的价钱。

　「你们这些家伙马上给我站起来!」
　　听到柯巴兹这么说，他们才慢慢站起身，排成两列纵队。柯巴兹看也不看这里便直接站到队伍前面，先举起一只手又迅速向下挥。十二个人整齐举起武器，沉重的装备发出声响，重新开始进军。
　　虽然他们的HP值看起来是全满没错，但SAO内部紧凑的战斗将会带来看不见的疲劳感。留在另一个世界里的真正肉体虽然没有任何动作，但这些疲劳感是得在这边经过睡眠、休息才能够消除的。在我看来，军队的玩家们因为不习惯最前线的战斗，体力已经消耗殆尽了。
　　「……那些家伙没问题吗……」
　　等军队的部队消失在通往上层的出口，而且听不到他们规则的脚步声后，克莱因用担心的声音如此说道。这家伙真是个好人。
　　「就算再怎么笨也不会马上就跑去攻打头目才对……」
　　看来亚丝娜也有点担心。那个叫柯巴兹中校的家伙讲话的口气，确实让人有种他会鲁莽行事的感觉。
　　「……还是跟去看一下比较好吧……?」
　　我说完之后，不只克莱因跟亚丝娜，连另外五个人也跟着同意了。
　　我虽然边苦笑边想着「大家怎么人都那么好」，但还是下定决心跟上去看看。如果现在就离开迷宫，之后又知道刚刚那群人没回来的话，会害我晚上睡不好觉。
　　迅速确认完装备，准备往前走时，忽然有声音传进我耳里——
　　可以听见背后的克莱因正小声对亚丝娜说话。当我正觉得这家伙实在是学不乖而露出苦笑时，他们说话的内容却大出我意料之外。
　　「啊——那个，亚丝娜小姐。怎么说才好呢……那家伙、桐人就请你多照顾了。虽然是个不太会说话、又不会做人的笨蛋战斗狂……」
　　我马上向后冲，用力拉扯克莱因的头巾尾端。
　　「你、你在胡说些什么啊!」
　　「因、因为……」
　　刀使歪着头，搓搓自己下巴的胡子，接着说道：
　　「你难得会跟人家组队。就算是中了美人计，也算有非常大的进步了。所以我才会……」
　　「我、我才没有中什么美人计呢!」
　　虽然我如此反驳，但克莱因和他五个同伴，甚至不知道为什么，连亚丝娜都带着微笑盯着我看，我只好歪着嘴转过身去。
　　接着又听见亚丝娜对克莱因说「交给我吧」的声音。
　　我一边用靴子踩出清脆的声音，一边朝通往上层的通路逃了出去。

　「快退下!」
　　我大叫并准备抵挡恶魔的追击。接着不断向我招呼过来的每一剑，都带有足以致死的压倒性威力，令我根本没有反击的机会。
　　闪耀魔眼所使用的基本上是双手大剑技。但却又跟一般大剑技有些微妙的差异，让人无法先读出攻击模式。我将全部精神放在使用武器、步伐来反弹与闪躲等防御上，但它每一击的威力实在太过强大，以致于刀刃时常会掠过身体而让HP一点一点慢慢地减少。
　　从眼角可以看见克莱因与他的同伴们，正将倒在地上的军队玩家拉到房间外面。只不过因为我和恶魔在正中央战斗，所以搬运动作进行得相当缓慢。
　　「呜!」
　　敌人的攻击终于准确地击中了我的身体。身体受到足以令人麻痹的冲击，HP值也一下子减少许多。
　　我身上的装备与技能构成原来就不利于防御。再这样下去只有死路一条。死亡的恐惧带着令人僵硬的冰冷感觉贯穿我全身。如今也已经没有脱离的机会了。
　　剩下来唯一的选择就只有改变成强化攻击模式，用上全部力量来对付敌人而已。
　　「亚丝娜!克莱因!帮我撑个十秒钟!」
　　我这样喊着，右手的剑用力一挥挡开恶魔的攻击，勉强制造出空档时间后便往地上滚开。克莱因马上代替我冲进来用大刀应战。
　　只不过克莱因的大刀与亚丝娜的细剑都因为是重视速度的武器而缺乏重量。我想他们应该没办法抵挡恶魔的巨剑才对。我滚落在地上的时候，左手向下一挥把主选单叫了出来。
　　现在开始不容许有任何操作错误。我压抑住自己激烈的心跳，右手手指开始动了起来。首先拉下所持道具选单，点选一样道具并将它实体化。接着将刚才点选的道具设定到装备人偶的空白部分上，然后打开技能窗口，变更目前选择的武器技能。
　　全部操作结束，按下OK按钮关掉窗口后，我确认了背上新增加的重量，抬起头来喊道：
　　「可以了!」
　　我看见克莱因吃了一计攻击，HP一边减少一边向后退。这时候原本应该马上使用水晶恢复体力才对，但水晶在这个房间里面没有办法发挥效用。现在与恶魔对峙的亚丝娜也在数秒钟之内，HP就因为低于五成而变成黄色了。
　　听到我的声音之后，亚丝娜背对着我点了点头，然后伴随尖锐的喊叫声使出突刺技。
　　「呀啊啊啊啊!」
　　划出纯白残光的一击，在空中与闪耀魔眼的剑互相冲突而飞散出火花。两者随着剧烈的声音往后退开，接着出现了空档时间。
　　「切换!」
　　看准这个时机喊完之后，我便朝敌人正面冲了过去。刚刚从僵硬状态恢复过来的恶魔将剑高高举了起来。
　　我右手的爱剑将对方划着火炎般轨迹斩落的剑反弹回去后，左手马上就绕到背上握住新剑的剑柄。拔剑之后的第一击，立刻往恶魔身体上招呼。这第一次的完全攻击，好不容易可以看见那家伙的HP有所减少。
　　「唔哦哦哦哦哦!」
　　发出愤怒的吼叫声，恶魔再度施放由上段向下砍的斩击。这次我交叉手里的剑来稳稳接住它的攻击，然后将剑推了回去。到目前为止一直采取守势的我，决定趁那家伙失去平衡时，来个一笔勾销，于是我便展开一连串的攻击。
　　右手剑从中段砍进去，左手剑马上跟着刺进恶魔的身体。右、左、再接右。脑部思考回路以快要燃烧起来的速度，控制我不断挥着剑。尖锐的效果音不断响着，流星般飞散的白光照耀整个空间。
　　这就是我的隐藏技，特别技能「二刀流」。现在使出的就是它的上级剑技，连续十六次攻击的「星爆气流斩」。
　　「唔哦哦哦哦哦啊啊啊!」
　　毫不理会恶魔的剑弹开了几次攻击，我只是吼叫着然后不断把自己的剑往恶魔身上砍。我的眼眶发热，眼里只看得见敌人的身影。虽然恶魔的剑也不时碰到我的身体，但感觉上那股冲击就像是从另一个遥远世界传过来一般。肾上腺素在全身发挥作用，每当剑击中敌人时，脑神经都像遭到电击一般。
　　快点，再更快一点。这时我已用比平时快两倍的速度来挥动双剑了，但已经紧绷到极限的神经还是感到不够迅速。只见我用甚至超乎系统辅助以上的速度不断进行攻击。
　　「…………啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
　　与吼叫声同时绽放出来的第十六击，贯穿闪耀魔眼的胸口中央。
　　「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
　　回过神来，才发现吼叫的不只是我自己而已。仰望天空的巨大恶魔一边从口鼻喷出大量气息，一边咆哮着。
　　当我发现敌人全身僵硬住的瞬间——
　　闪耀魔眼就变成巨大蓝色碎片炸开来。房间里降下了许多闪烁着光芒的粒子。
　　结束……了吗……?

我因为战斗的余热而感到晕眩，但还是在无意识中将双剑甩了一下，同时收进背上交叉吊着的剑鞘里。我立刻确认了一下自己的HP。可以看见红色的在线仅剩下一点点残值。当我事不关己似地注视着HP时，忽然感到全身瘫软，接着没有发出任何声音地倒在地板上。
　　我瞬间失去了意识。

　我用指尖搔着耳朵周围，继续小声地说道：
　　「……如果让人知道了我有这种罕见的技能，不但会一直被人追问……还会招来不少麻烦，所以……」
　　克莱因深深点了点头。
　　「在线游戏玩家很容易嫉妒别人。像我这种心胸宽大的人是不会啦，不过的确是有很多小鼻子小眼睛的家伙。再加上……」
　　说到这里他便闭上嘴，但用似乎意味着什么的眼神，看着紧紧抱住我身体的亚丝娜，接着对我微笑了一下。
　　「嗯……你就把接下来的辛劳也当成修行的一部分，好好努力吧，年轻人。」
　　「少胡说八道了……」
　　克莱因弯下腰拍了一下我的肩膀之后，转身朝「军队」的生存者们走了过去。
　　「你们几个可以自己回本部吗?」
　　其中一个看起来大概只有十几岁的人点了点头，回答道：
　　「可以。那……那个……谢谢你们。」
　　「你们要道谢的人应该是他。」
　　克莱因用大拇指朝这边指了一下。军队的玩家们摇摇晃晃地站起身来，对着坐在地上的我和亚丝娜深深一鞠躬，便离开了房间。一到回廊便一个个拿出水晶转移离开了。
　　蓝色光芒消失之后，克莱因双手叉腰，一副准备进行下一个步骤的模样。
　　「我们打算直接到第七十五层的转移门那边让它开始运作，你要来吗?你可是今天的大功臣，要不要由你来启动?」
　　「不了，交给你们吧。我太累了。」
　　「这样啊。那回去的时候，路上小心……」
　　克莱因点了点头之后对同伴打了个招呼。之后六个人便一起走向房间深处的一扇大门。门的另一边应该有通往上层的阶梯才对。刀使在门前停了下来，稍微转过身子来对我说道：
　　「那个……桐人啊。你冲进去帮助军队那群人的时候……」
　　「……怎么样?」
　　「我啊……该怎么说呢，我真的觉得很高兴。我要说的只有这些，再见了。」
　　真不知道他在说些什么。克莱因对感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之后，打开门与同伴们一起消失在门的那头了。
　　只剩下我和亚丝娜两个人留在宽广的房间里。从地板喷出的蓝色火焰不知何时已经沉静下来，席卷整个房间的妖气也像骗人般消失无踪。四周围充满与回廊相同的柔和光线，地板上甚至连刚才死斗的痕迹都没有留下。
　　我对着头还靠在我肩膀上的亚丝娜说道：
　　「喂……亚丝娜……」
　　「……我好害怕……心里想着……要是你死掉了我该怎么办……」
　　她颤抖的声音里带着至今从未听过的软弱。
　　「……你还敢说，是你先冲进去的吧。」
　　我一边说着一边把手放在亚丝娜肩膀上。虽然像这样毫不顾忌地碰她，会有被误认为是性骚扰的危险性，但现在不是考虑那么多的时候。
　　把她轻轻拉了过来，我的右耳传来几乎听不见的微弱声音。
　　「我暂时不去公会了。」
　　「不、不去了……为什么?」
　　「……不是说过要暂时跟你组队……你忘了吗?」
　　听到这句话的瞬间……
　　内心深处竟然会有一股强烈的渴望油然而生，这让我自己也吓了一跳。
　　我——独行玩家桐人，是为了在这个世界存活下去而舍弃其它所有玩家的人。是在两年前，一切事情开始的那一天，背弃自己唯一的朋友，无情转身离开的胆小鬼。
　　这样的我，连同伴都没资格拥有了——何况是比同伴更亲密的存在呢。
　　我应该已经从无可挽回的惨痛经验里学习到这件事才对。我已经发下重誓不再犯同样的过错，不再奢望得到别人的心了。

　将新沏好的茶一口气喝完后，脸上才好不容易恢复一点血色的亚丝娜，开口一点一点地将事情娓娓道来。这时懂得察言观色的艾基尔已经先离开，到一楼的店面去了。
　　「昨天……我回到格朗萨姆的公会本部后，将发生的事全部向团长报告。等报告完想暂停在公会的活动后，我就先回家了……原本以为今天早上的例行会议会通过我的申请……」
　　与我相对而坐的亚丝娜低下头，用双手握紧茶杯说道：
　　「结果团长他……说他可以允许我一时脱团，但有条件……条件就是……想要跟桐人你交一次手……」
　　「什……」
　　我一时间没办法理解亚丝娜说的话。交手……也就是说想跟我对决吗。亚丝娜想暂时离开公会，为什么会变成要跟我对决呢?
　　提出这个疑问之后……
　　「我也不知道……」
　　亚丝娜看着地上摇了摇头。
　　「我已经很努力想说服他，这么做根本没有意义……但他无论如何就是不肯听……」
　　「不过……这可真是难得。那个男人竟然会提出这种条件……」
　　我脑海中浮现他的身影，然后说道。
　　「就是说啊。团长他平常别说是公会活动了，就连楼层攻略事宜也全权交由我们处理，他根本完全不曾发过命令。但不知道为什么这次会……」
　　虽然KOB的团长靠着他压倒性的魅力，掌握了自己公会甚至是全攻略组的心，但令人意外的是，他从没发过指示或者命令。我在头目战时也曾和他并肩作战过几次，他那一语不发，只是默默支持着战线的身影，实在让人感到相当敬佩。
　　这样的男人这次竟然会对亚丝娜的申请发出异议，而且内容还是要求与我对决，这究竟是怎么回事呢?
　　虽然感到百思不解，但为了让亚丝娜安心，我还是开口如此说道：
　　「……总之我就走一趟格朗萨姆吧。我去跟他直接交涉看看。」
　　「嗯……真抱歉。老是给你添麻烦……」
　　「我什么都愿意做。因为你可是我……」
　　亚丝娜一直凝视着为了寻找适当名词而沉默下来的我。
　　「重要的攻略伙伴……」
　　虽然似乎有点不满地噘起嘴巴，但亚丝娜终于还是露出了一点微笑。
　　最强的男人、活生生的传说、圣骑士等等被赋予血盟骑士团公会长的称号，可以说一只手数不完。
　　他的名字是希兹克利夫。在我的「二刀流」技能传遍街头巷尾之前，他就以在大约六千名玩家之中，唯一的独特技能拥有者这个身分而闻名于艾恩葛朗特。
　　使用模拟十字架形状的一对剑与盾，能够使出攻守自如剑技的技能名称是「神圣剑」。我曾在他的身边见过几次这种技能，特别值得一提的就是其拥有的防御力。据说到目前为止还没人见过他的HP陷入黄色区域。在死伤者众多的第五十层头目攻略战时，他一个人便撑下几乎快要崩坏的战线长达十分钟，而这件逸事至今仍为人所津津乐道。
　　没有任何武器可以贯穿希兹克利夫的盾。
　　这已经是艾恩葛朗特里最被大家深信的定律之一了。
　　与亚丝娜一起来到第五十五层的我，心里有着说不出的紧张。当然我没有与希兹克利夫交手的打算。目的只是要拜托他让亚丝娜暂时离开公会而已。
　　第五十五层的主要街道区，格朗萨姆市又称「铁之都」。之所以会有这种名称，是因为与其它城镇大多是由石头建造而成不同，这个城镇的主要建筑物——巨大尖塔，全用闪烁着黑色光芒的钢铁建造而成。虽然因为冶炼与雕金工艺相当兴盛而有许多玩家定居于此，但完全没有行道树的街道，在这个秋意渐浓的时节里，让人有种风一吹就特别寒冷的印象。

　「我是来向你们道别的。」
　　听到她的话之后，希兹克利夫稍微苦笑了一下说道：
　　「别那么快下结论。让我和他说点话吧。」
　　说完便盯着我看。于是我把帽子脱下走到亚丝娜身边。
　　「这是我第一次在头目攻略战的场所外与你见面吧。桐人。」
　　「不……以前在第六十七层攻略会议时，曾和您说过几句话。」
　　很自然地就以尊敬的语气回答他的问题。
　　希兹克利夫轻轻点了点头，在桌上将他削瘦的双掌合了起来。
　　「那真是场辛苦的战役。我们公会里也差点有牺牲者出现。虽然我们被称做是最强的公会，但仍时常感到战力不足。而现在你竟然又准备将我们公会里重要的主力玩家带走——」
　　「如果真的很看重她，就应该更慎选护卫的人才对。」
　　听见我这种尖锐的回答，坐在桌子右端绷着脸的男人马上脸色一变，准备站起身来。希兹克利夫轻轻用手制止他后说道：
　　「我已经命令克拉帝尔在家反省自己的过错了。对于让你感到困扰这件事，我向你道歉。不过，我们也不能这么轻易就让你把副团长带走。桐人——」
　　希兹克利夫紧紧盯着这边看。从他那有金属色泽的双眼里，散发出强烈的意志力。
　　「想带走亚丝娜，就靠你的剑——用你的『二刀流』来将她夺走。跟我交手，如果你获胜，就可以带走亚丝娜。不过，若是你败给了我，就得加入血盟骑士团。」
　　「…………」
　　感觉上我有点理解这个神秘男人的想法了。
　　原来，这个男人也是个深深为剑斗着迷的人。而且还对自己的技巧拥有绝对自信。即使被困在这个死亡游戏里面，仍然没有办法舍弃身为游戏人的自尊，真是个无可救药的家伙。也就是说，他跟我是同一类的人。
　　听完希兹克利夫所说的话，到目前为止一直保持沉默的亚丝娜也沉不住气开口说道：
　　「团长，我也不是说要退出公会。只不过想离开一阵子，好好思考一些事情而已。」
　　我把手放到还想继续说下去的亚丝娜肩上，往前走了一步，直接从正面接收希兹克利夫的视线。然后像半自动般开口说道：
　　「好吧。如果你那么希望剑下见真章，那我们就以对决来分出高下吧。」
　　「真是——!你这笨蛋笨蛋笨蛋!」
　　场景再度回到阿尔格特，艾基尔的店二楼。把探出头来想要确认状况的店主踢下楼去后，我努力安抚着亚丝娜。
　　「我费尽心力想要说服他，你却答应要决斗!」
　　亚丝娜稍微把腰靠在我坐的摇椅的扶手上，用她小小的拳头不断捶着我。
　　「是我不好，都是我不好可以了吧!一时受不了挑衅就脱口而出了……」
　　抓住她的拳头，轻轻捏紧了一下，她才好不容易安静下来，但却气嘟嘟地鼓起腮帮子。这种样子和在公会里的她实在相差太大了，害我得非常努力才能将涌起的笑意吞回肚子。
　　「没问题啦，选的是一击结束的规则，所以不会有危险。而且我又不一定会输……」
　　「唔～～」
　　坐在扶手上翘起长长的脚，亚丝娜低声说道：
　　「……之前看见桐人你的『二刀流』时，真的觉得像是另一个次元的强度。不过团长的『神圣剑』也是一样……那个人的实力可以说已经超越了游戏的平衡度了。老实说，我真不知道哪边会获胜……不过，你怎么办?如果输了，我不能休假也就算了，连桐人你都得加入KOB才行呐。」
　　「其实换个想法，这样也算达成目的。」
　　「咦?为什么?」
　　我努力张开僵硬的嘴巴来回答她：
　　「那个，我呢，只……只要有亚丝娜在，就算加入公会也没关系。」
　　如果是以前，就算打死我也不可能讲出这样的话。亚丝娜瞬时瞪大了眼睛，不久脸马上就红得像熟透的苹果一样。接着不知道为什么又鼓着脸从椅子上下来，走到窗户边。
　　越过背对着我的亚丝娜，可以听见一点点在夕阳下的阿尔格特那充满了活力的吵杂声传了进来。
　　刚刚说的是实话，虽然心里对加入公会这件事多少还是有点反抗。一想起曾经加入过，但目前已不存在的公会，便让我感到锥心之痛。
　　哎呀，反正我也不会那么简单就输的……我在心中如此嘀咕着，然后离开椅子来到了亚丝娜身边。不久，亚丝娜的头便轻轻靠在我的肩膀上。