传统太极散手是建立在文练和武练基础上的，它要经过“形、势、劲、意、气、神”六个层次的训练。
这六个方面既相对独立，又紧密相连，不能截然分开。它们层次分明，由浅入深，与长拳讲“手眼身法步，精神气力功”有异曲同工之妙。“形、势、劲”可视为外练，“意、气、神”可看作内练。
有内有外，有阴有阳；内外结合，阴阳既济，相辅相成。      形，为太极拳入门的初级功夫。拳谱上说，“形者，手足官骸也”。犹如练书法讲“先正其手脚”，练长拳讲“手眼身法步”。
平时行功盘架子即是练形。当然，练形不是孤立的，它要与“意、气、神”相结合，至少要“形神兼备”，同时练意练气，否则是练不出真功夫的。拳谱上说:“练形以合外，练气以实内。”“练形不外阴阳，阴阳不明，从何练起?”太极拳理是根据传统哲学中的阴阳学说建立的。因此演练太极拳必须懂阴阳、虚实、开合、刚柔等互根互生、转化消长，变化之理。     
待形有了根基，便要讲究势和劲。太极拳原称“十三势”。以势命拳，在中华武术中极为罕见。足见“势”在此拳中的地位之重要。因此，正确认识并理解势与劲之内涵，熟练掌握势法与劲法，并运用它，是修炼太极拳技击真功的必由之路。     
什么是势?在普及性教学中，不乏将太极十三势说成是十三种方法的。这是不错的。但在具体解释是什么方法时，则以其昏昏，使人昭昭，不知所云，讲不清。
通常将“掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠”称为八种手法或劲法，而将“进退顾盼定”说成是“五种步法”。
这就值得考虑了。因为十三势不仅都讲“手足”，也都讲“官骸”，即每一势都包含“手眼身法步”，并没有将之分割成手法和步法两部分。
拳谱上说:“夫发手击敌，全赖身法之助”，又说:“有不得机得势处，身便散乱，必至偏倚，其病必从腰胯求之”。
足见身法是十三势的重要组成部 分，不能光将其理解成“手法与步法”。从太极散手技击的实践来看，用势法打人恰恰是太极散手的主要特征之一；而每一式都离不开特有的身法。
所以太极前辈们既有“用势法打人”之说，又有“用身法打人”之说。身法到位是赢人的关键。
在老拳谱中，将前八势归入八卦，将后五势纳入五行，这是采用古代传统哲学的阴阳五行学说来阐释十三势。八卦，主要讲事 物的阴阳变化，五行，主要讲万物相生相克。
总的来说，都是讲事物的产生、发展、变化等基本特征和基本原理，揭示万物之间的互根互生，消化生长的基本规律。可见，讲十三势是十三种方法是比较客观合理的，一定要讲成八种手法五种步法是值得探讨的。