位于南通市最西一隅的天生港，原本是个自然小港湾，仅是渔家渔船的避风处。到了１９世纪末、２０世纪初，实业家张謇筹建大生纱厂于唐闸，并筹建由德国购进发电主机的大生发电厂于长江边的天生港。为解决运输难题，顺势疏通并拓宽了从天生港到唐闸的港闸河，又水陆并进地新修了江苏第一条公路——港闸马路。为打破封闭格局走出南通，毅然于大生发电厂东侧创办大达轮步公司（含有大盈东西两栈）和大达轮船码头，从此开辟了南通对外联络的第一条内江航线。轮船有宝丰和宝庆，它们在南通与上海之间定期往返对开，促进了人与货的流通。大达码头和港闸马路的建造，使天生港镇有了三街和一路：以天生港桥为界，东有大达街和通燧街（因通燧火柴厂而得名），西有泽生街，以及而后从天生港向北到上新港因果园而得名的果园路。至此，天生港镇粗具规模，且因水陆交通的独特优势，很快地繁荣起来。
解放前，我上学沿着港闸马路从上新港到天生港一路走去，只见鸡鸭行一家挨一家，啼叫声不绝于耳。有名气的鸡鸭行为曹福记、方合兴和袁盛昌。镇上客栈生意很兴旺，最大的为顺风楼，其次有王福泰客栈。其他较有名声的行业则有：曹汉荣的染坊，周顺泰的油坊，锦福记的酱油坊，李洛丰的茶叶店，施汉的茶食店，周家豆腐店，江记和蒋记粮行，茅家和大成木行，野冲侯和陆瘸子的渔达子（卖鱼店铺）等等，民用服务业也各色齐全。
天生港镇的主要建筑，除电厂、码头、轮步公司大楼外，尚有通燧火柴厂，泽生医院，天生港小学校。厂区在天生港桥东，其余的在桥西。此后，天生港从一个无名的港湾，跃为与唐闸镇、狼山镇鼎立的天生港镇，这全归功于张謇的卓越见识和有计划的建设。