东汉末年，国势衰微，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断。184年，黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。  
   

黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据。在军阀割据混战中，曹操经过多年的南征北战，在官渡之战中击败了袁绍，最终统一了华北。