汉朝的国名源自刘邦被项羽封为汉王。秦末农民起义后，天下陷入诸侯纷争局面。项羽凭借强大军事力量自封西楚霸王 ，并大封诸侯。他将巴、蜀、汉中四十一县封给刘邦，号为汉王，以汉中郡治南郑（今陕西汉中）为都城。刘邦接受了这一册封，并以此为根基，韬光养晦、厉兵秣马 。后来刘邦明修栈道、暗度陈仓，逐步占据关中，进而东出与项羽展开长达四年的楚汉战争，最终击败项羽，统一天下。刘邦称帝后，便以曾经的封国国号“汉”为国号，建立汉朝 ，开启了中国历史上一段辉煌的时期。
“汉”这个国号影响深远，此后“汉人”逐渐成为了华夏民族的自称。