中国古代自东汉以后就不在设立丞相这一职位，丞相权力太大，随时能做掉皇帝，西汉王莽，东汉曹操。
到了唐代皇帝把丞相这一职位一分为三，中书省(紫薇省)负责起草皇帝政令，门下省审核政令，尚书省执行政令(六部名义上归尚书省统领)。
皇帝把丞相一分为三，中书省长官中书令，中书侍郎。尚书省长官，尚书令，左右仆射。门下省长官，门下侍中。都成了吉祥物，相当于明清的亲王，郡王，地位高但没有实际权力。
紫薇省(中书省)六位中书(紫薇)舍人(皇帝秘书官)直接对皇帝负责，负责起草皇帝政令。但执行政令需要尚书省下辖六部尚书去执行政令，皇帝就直接让六位中书(紫薇）舍人兼职六部尚书，这样负责起草完皇帝政令的六位中书(紫薇）舍人兼职六部尚书，直接完全避开了尚书省去执行政令。尚书省和门下省就成了人大，政协这样的荣誉衙门。六位中书(紫薇)舍人兼管六部就是最初对皇帝负责的内阁，资历最深的中书(紫薇)舍人就被称为阁老。六位中书(紫薇）舍人官职正五品，但兼职着正三品六部尚书，中书(紫薇)舍人的实际品级为正三品。唐代官员不设一二品，正一品都是荣誉爵位，太子太师，太子太傅，太子太保，都是授予皇亲国戚，开国功臣，正二品尚书令自从太宗李世民任职过，就不在授予大臣。
到了清代，最开始八旗议政王会议，太祖和太宗两朝，几位旗主王爷共同议政。到了世祖朝，掌管两白旗摄政王多尔衮一直压着掌管两黄旗的顺治帝，多尔衮暴毙以后，顺治帝收降了多尔衮的正白旗。顺治帝掌管八旗中三旗力量，朝廷重要职位都由上三旗旗人担任，削弱了下五旗的力量。
到了圣祖康熙朝，朝廷重要职位都由皇帝掌管的上三旗旗人担任，辅政大臣加领侍卫内大臣鳌拜成当时绝对的权臣和议政大臣，领侍卫内大臣负责皇城内侍卫的统兵权。
康熙除1669年除鳌拜以后，皇帝受制于八旗旗主和领侍卫内大臣的议政王会议。康熙于1670年效法唐代的内阁制度改内院为四殿二阁为负责起草皇帝政令的秘书官。以金巴泰(紫薇舍人薛公原型，杭州织造金遇知堂兄，织造金依仁堂叔伯），马佳图海为中和殿大学士兼吏部尚书，索额图为保和殿大学士兼户部尚书，纳兰明珠武英殿大学士兼刑部尚书。以中和殿大学士为内阁首辅为四殿二阁之首，这样皇帝把议政会议的权力转移到内阁。
康熙又把兵部的权力给了新增设的九门提督一职，康熙朝以后得兵部也成了吉祥物，和唐代的尚书省，门下省一样是个没有权力的部门。把内城九门钥匙交给九门提督保管，又把满蒙汉八旗步兵的权力划给九门提都，又把京郊的民人绿营兵力交给九门提都。九门提都在京城内城，外城和京郊控制三万左右兵力，这样八旗旗主的兵力被极大的削弱，皇城内领侍卫内大臣也不敢在控制皇帝。由于皇帝给了九门提督太大权力，一旦皇帝出了外城，北京周边八旗军队又外出远征打仗，九门提督联合皇子可以轻而易举的做掉皇帝。后来皇帝也怕九门提督在在联合皇子在皇帝出行时做掉皇帝，设立了秘密立储制度。
康熙朝1677年，中和殿大学士金巴泰退休，图海外派平三藩，有清一朝不在设立中和殿大学士一职，康熙设立南书房架空了内阁制度。大学士不在是皇帝的秘书官，获得南书房行走的大臣为皇帝秘书官，大学士和兵部尚书，尚书令一样成为荣誉虚衔职位。