买完哈根达斯途中，经过那座幽僻的佛寺，阿妙想到至少向爱染明王还愿、祭拜一下也好，便脚步轻快地走上了石阶。在那里，广场上五、六个穿着补丁短裤和肮脏草鞋的顽皮孩子，正围着一名抱头蹲下的小孩讪笑。
「喂喂～这家伙又哭了耶！」
「九兵卫真的好软弱哦～～」
「比女孩子更爱哭嘛，搞不好真的是女生」
「唉唉？那把他裤子脱下来，看看到底有没有长！」
「好好！一起来脱～～脱～脱～脱～」
「——我才不是女生！」忽然，被欺负的小孩反抗了，朝着身材最粗壮的孩子王撞去。他骑坐在对方身上，污泥和泪水弄黑了白嫩嫩的脸蛋，双手勒紧衣领，朝底下不断挣扎的孩童大吼：「我不是女孩子！我是男孩子！我是男孩子！」
「干什么啊、这家伙！？」
一群小孩蜂拥而上，硬是中断这个罕见而短暂的反抗，粗鲁的把他扑倒在地。不敌多数人压制，那个叫九兵卫的男孩很快就没了动静，只有屈辱的泪水更多地落下眼眶。
「哼，不是学剑术的吗？居然这么弱！所以才说嘛，剑和剑术什么的、都是这个时代的垃圾」
听到这里，阿妙眼底浮现漆黑之气的阴霾，就连额前都显暴出愤怒的青筋。她左手抓紧塑料袋，右手握拳走向那群孩童，没有丢下半句警告，路过的正义制裁之拳一一落在霸凌者们的头上、脸部、鼻子或眼睛。
小时候就践踏他人，毫无道理与慈悲之心，如果不快点让他们尝到恶人还有恶人骑的苦头，长大了也只会变成以伤害为乐的恶棍。
「你们刚才说的话，我很有兴趣」只用一只手就覆盖某名小孩的脸、把人轻而易举地抬高地面，她浅笑依依，语调甜蜜地问：「要再告诉我一遍吗？剑和剑术是这个时代的什么？」
「唔唔唔唔呜呜呜………！！！」
「嗯？你说什么？我没听清楚呢？要不要我帮你把嘴巴打开一点？就从喉咙这里打开好了」
眼见同伴将被处于极刑、血祭最凶最恶的大魔王，一些小孩不讲义气地转身逃走，一些则是恐惧地到处乱窜。
「——呜哇！是志村家的虎姑婆！！快逃！！！」
「妈妈、好可怕啊～～～！！」
「鬼来了～～是鬼～～！！」
转眼间，刚才还盛气凌人的团体，全沦为惊弓之鸟逃回家去了。
阿妙噘起嘴巴，不满被形容成鬼一样的存在。蓦地，闻到一股骚臭味，她看向眼前仍被自己抓着的男孩，这才发现对方吓到尿裤子了。
「你这个样子跟哭泣相比，哪一个比较丢脸啊」冷笑讥讽地说着，全无同情心。「下次你再欺负别人时，先想想现在的自己——不，你一辈子都要记住现在的自己——否则，我就在你身心留下一生也忘不了的东西，懂了吗？」
别说前面失禁，根本连后门也快守不住，那个被同伴丢下喂食魔王的牺牲品，只能重重地点头。


阿妙总算稍微满意了。
对方自由后，马上就埋头飞奔，哭着跑下寺庙石阶，再也不敢回头。
可以说，身体和心灵都被魔王烙印下永远遗忘不了的创伤。
「…这些小孩就跟大人一样，认为欺负弱者是很理所当然的事，我们可不是你们的生活调剂品啊，混蛋」阿妙极不淑女地吐了一口口水在地，不管怎么看，她都像极了街边的不良少女。
然后，发现到被救下的男孩子还一脸呆然地看着这里，阿妙瞬间就恢复仪容端整、笑脸迎人如和风娃娃的清纯模样。
「你是…之前那孩子吧？告诉我那尊佛像是爱染明王的孩子」她伸出手，脸上的微笑既和善又亲切。「站得起来吗？已经没事了哦」
「唔……嗯……」男孩眨了眨眼睛，斗大的泪珠滚下颊边，但已经止住哭泣。他把手交到阿妙掌心里，依赖她的力量而终能站起来。
对阿妙来说，男孩的这只手就跟他的身高一样，很小、骨架纤细，但厚实的硬茧混着泪水湿润让她有股熟悉感。
啊啊，就跟父亲的手一样。阿妙恍然想起。
当母亲还在世、小新也还是不会走路的小小孩时，阿妙常会在道馆看着父亲练剑。结束练习后，父亲会用那双尚未擦干汗水的手摸摸阿妙的头，或是直接将她抱在怀里，让她看到与自己视线相同的高度。
真离奇，居然在这种小矮个儿的身上遇到父亲的手。阿妙一边这么想，一边望着光是站在那里就觉得实在有够笨拙的男孩。
不明究理，阿妙突然明白了。
男孩不是男孩——这孩子、是女生。
可能是那张污垢遍布却仍透出粉嫩光泽的脸蛋，也可能是白皙精致的指尖、纤细漂亮的颈项线条，又或者是发质好得不可思议的柔顺黑发呢？
不管如何，阿妙就是知道。
「……那个、我……」男生打扮的小女孩垂着头，让人看不到她的表情。「……谢谢」
阿妙微微一笑。「我买了冰淇淋，现在都快融化了…要一起吃吗？」
「哎？」女孩惊讶地抬高视线，对上阿妙的笑脸，颊边立即红了起来。「不、不…我、我不能继续接受你的好意」
「为什么？」
「因为要还的。父亲大人说，武士受恩，必要加倍奉还，所以平常就不能随便接受他人恩惠」
「武士？」阿妙忍不住露出与礼仪无关的笑，口吻轻柔，有丝调皮。「像你这么小的个子，也能当武士吗？」
「我也不是想当才要当的」女孩摸着手臂，在袖子之下，隐藏新旧不一的青紫伤口。
阿妙收敛了轻挑态度，温和地说：「先不提那个了。反正冰淇淋总是要吃的，我一个人没办法一次吃两盒，你不帮我吃掉的话，那就浪费了，我会被神明惩罚呢」
「啊」女孩相当担心，把阿妙的说词一字不漏通通接收，毫不怀疑。「那、那我吃吧！我帮你吃掉，我不想害你被神明惩罚！」
「谢谢。你就像武士一样呢，有着助人的胸襟」


女孩先是微楞，之后脸上才绽放惊喜的笑容。这是出生以来、被众人命令必须以武士为目标的自己，第一次得到最贴近理想的赞美。
阿妙并未发现这句几乎出于习惯、安慰性质的话语，实际上给对方心灵带来的莫大鼓舞，因为她正忙着在心底对毫不知情的弟弟道歉，这次没办法让他吃哈根达斯了。
两人并肩坐在庙前的阶梯，拿出冰淇淋吃了几口，开始自我介绍。
「我叫妙，大家都叫我お妙」
「我知道你。志村教头的女儿…」
「啊啦、原来我这么有名？」
「…凶悍、暴虐、无道」阿妙皱起眉头，使女孩紧接着说：「但、但是，我觉得，你、你就像爱染明王一样，外表很凶，内心却很温柔、很、很善良！」
「我真的长得这么可怕吗？」
「不、一点也不」轻咬扁木汤匙，女孩那对柔和的深褐色大眼，真挚地凝视阿妙，彷佛在看着世界最美好的东西，明明知道不会存在、却又希望能永远拥有的幻影。「我、我觉得，你很可爱——坚强又美丽」
对阿妙来说，来自这个人的赞美，也是除了父亲之外的唯一一人。而且，一般来讲，这个年纪性格别扭的小鬼，根本不会有勇气当面称赞阿妙。
即使坚强又美丽是连阿妙自己都觉得理应如此的事实。
「谢谢」不知不觉，温柔的笑又掠过嘴角。
为了不让父亲与弟弟担心，阿妙已经习惯挂着笑脸面具，却很少有发自内心想要微笑的时候，今天这个单纯、正直、连从欺凌者手中保护自身也做不到的小小武士，打破了建筑在心底用来防卫冷酷世间的城墙。
多年的努力眨眼间尽数瓦解。
不过这也是没办法的。阿妙对自己承认。
谁叫我喜欢可爱的小东西。
「你呢？你叫什么名字？」
「唔…九、九兵卫」
九兵卫？让人联想到硬梆梆的石头，一点也不适合女孩子。
「叫你九ちゃん可以吗？」
嗯，这样也比较可爱。就这么叫吧。
九兵卫还未答应，阿妙已经霸道地决定好了。
「九…ちゃん？」九兵卫念了几次，肩膀像是要缩在膝盖间，羞涩的气质把自己包成一团。最后，她怯生生地瞄瞄阿妙几眼，脖子和耳根子都红成一片。「那、那我可以叫你…妙、妙ちゃん吗？」
「唉，当然可以」
九兵卫又像拿到神奇大礼般，喜不自胜地笑了。刚才让阿妙擦拭干净的脸庞，现在染上神采奕奕、粉樱色的光辉。
真是个容易满足的小孩。阿妙这么想，没发现自己也跟九兵卫一同傻傻笑着。
「那个、妙ちゃん…上次的事，对、对不起」九兵卫惭愧地咬咬下唇。「我从练习中逃了出来，不能让别人知道，所以……很紧张、很害怕，不由得就对你发脾气了，对不起」
「没关系，那么点小事。比起这个，手、让我看看」


「哎？」
一跟阿妙相比，九兵卫的反应总显得非常迟钝，阿妙也就没浪费时间等对方应允，直接抬起她的左手。果然，袖口滑落后，好几片青紫和擦伤几乎要占满九兵卫那小小的手臂。
阿妙紧皱眉间，流露真诚的关心。
虽说自己也常在练剑时吃了父亲几记攻击，肌肤也少不了一些瘀血红肿，但跟九兵卫这个数量和面积相比，自己的经验简直如被蚊虫叮咬那般不足为道。
已经超过训练的范围，与凌虐无异了，是道馆的前辈们干的好事吗？
「九ちゃん，来我家吧，这些伤口需要上药和热敷」
「不行的」九兵卫没有抽出手臂，只是为难地看着阿妙。「父亲大人说，这点小伤，身为武士没有治疗的必要。如果我上了药，父亲大人发现后，会很生气的」
「这是什么蠢话？受伤了当然要治疗啊，特别是武士，拿剑的双手比什么都重要多了！」阿妙难以置信，原来九兵卫身上的伤不是别人造成的，而是她自己的父亲吗？
「对、对不起……」九兵卫缩了缩肩头，面有惧色，紧闭起眼。「不要生气，妙ちゃん」
阿妙这才克制下脾气，柔声道：「我不是在生九ちゃん的气。我是在气你家那个迂腐的老头子…」
知道阿妙愤怒的源头不是自己后，九兵卫总算扬起微笑，那是哀伤的弧度。
「我一直希望，父亲大人跟妙ちゃん一样…跟爱染明王一样，只是外在凶恶，其实内心很温柔…其实还是…爱着我。但是，我、我没办法达到父亲大人的要求，我讨厌疼痛，也不喜欢练剑，所以父亲大人一次也没有…像妙ちゃん这样，对我笑过」
「是那个老头子的错，一定是的！」阿妙听着这些话，心里感受到那股酸涩，以及一个小孩子绞尽脑汁也想不透的疑惑：为什么父亲对自己这么严厉呢？「就算剑术不好又如何？只要具备不被折断的灵魂，就是一名顶天立地的武士！」
「妙ちゃん…」
「再说了，训练也得有限度，九ちゃん身上要是留下伤痕该怎么办？你可是个女孩子啊，肌肤是很重要的嘛！」阿妙越说越气。面对这么可爱的女孩，居然还有大人狠得下心？！「如果那么想打人的话，就跟我打一场好了，死老头！」
「——不是」九兵卫猛然推开阿妙，颤抖的双脚极力站起来，双手像是要反击似地握成拳头。
她要反击的不是阿妙，而是这个世间，这个与事实矛盾的命运。
「我不是女孩子！我是男孩子！我、我……我一定得是男孩子不可！」
「九ちゃん？等一下、九ちゃん——！」
阿妙楞在原地，愕然注视新结识的朋友背对一切跑下石阶的身影。
我说错了什么吗？
一点也不明白。
我惹她哭了吗？
九兵卫离去前的哀痛表情，让阿妙心乱如麻。
＊＊＊
赤身一面、三目六臂，狮子冠的日轮如宝瓶披在身后，面像忿怒暴恶，极端凶相。
寺里，午后微凉的庄严殿堂内，如今十八岁的阿妙虔诚低头，朝佛像双手合十。
「…想祈祷一段好姻缘吗？」
忽然响起的声音，使阿妙睁开眼睛，面无表情地望向逐步走来的老者。
「我正在祈求九ちゃん跟她家顽固的老头子能改善关系」
一身黑袍僧衣的泽庵禅师笑道：「好一个热心的举动，就像柳生家媳妇会做的事」
「这就是原因吗？」阿妙微笑以应，嘴角却是不屑的线条。「因为我跟柳生家的婚约取消了，现在连关心朋友的权力也没有？」
「朋友的关心有其限度，柳生家父女的相处并非外人能插手」
「自我辩解的话等着去向**说吧。动不动就拳打脚踢，这种教导孩子的方式已经落伍了」阿妙显然余愠未消，语气有着忿忿不平与深切的焦急。「我听东城さん说，那个老头子为了将军大人的事又打了九ちゃん一顿，到底在想什么啊…对待自己的女儿是他那样吗？根本是在打仇人嘛！还以为从此之后那个小老头会对九ちゃん温柔一点，结果依然死性不改，算什么嘛！」
「舆矩是个仁慈的人」泽庵禅师感慨地叹了口气。「要对最重要的对象狠下心来，究竟需要多大的爱情呢？阿妙小姐也很清楚吧，舆矩考虑到你的心情，才会强力拒绝这门婚事，那么深爱妻子的他不可能看不出你的心留在何方。九兵卫的事也是，那个笨父亲，下了比谁都多的苦心啊」


「——所以我才讨厌他」阿妙别开脸，不再看着泽庵禅师，再度面向那尊高高在上的佛像。「爱染明王的慈悲显像在暴怒之相上…过去希望自己的父亲能与这尊神佛相同，九ちゃん现在发现愿望早就成真，但我无法接受，我无法接受那个不愿让我牺牲又想要自己女儿得到幸福的父亲」
「如果舆矩像敏木斋先生…或者，至少像九兵卫一样，明知阿妙小姐的痛苦却视而不见，只要能把你留在身边就好…如果他能做到这个地步，你才会感到心安理得吧。牺牲自我就是你补偿九兵卫的方式，但舆矩不让你这么做，你当然会讨厌他」
阿妙沉默地凝视佛像，彷佛充耳未闻。
那庄重肃然的雕刻即使在小时候亦未曾使她害怕。
「…到底要怎么做才好呢？」像在祷告，又像自言自语，她轻柔地问：「见面让人痛苦，不见面也让人痛苦，既然都是痛苦，那就选择因见面而痛苦的路……我一直是这么想的，可是，那孩子什么都没想，只知道要来见我、如此而已。不知何时，我的痛苦浸染到她身上，也使她觉得悲伤了吧，即使如此，天道也没降临惩罚给我呢」
「所谓天道是顺其自然，万物皆如此，人也不能违背宇宙准则。阿妙小姐，九兵卫的世界里黑白分明，不存在暧昧灰色的国度，所以感情用事、明知故犯，所以明明想用剑保护你，最终却用爱伤了你。然而，对九兵卫来说，把她的感情全部接纳的阿妙小姐，正是她奉行在世的天之道」
阿妙望着禅师，嘲弄地笑了笑。「对感情之事还真能说得头头是道呢，明明是出家人」
「愚秃只是论及天道运行其中一种罢了」
「我的事就算了」阿妙突然觉得异常疲惫，边说边背对佛像，走出了大门。「与其花时间开导我，不如去劝那个老头子，也该把九ちゃん放出来了。如果明天还继续关住九ちゃん，我就要去向**报案了」
「阿妙小姐」泽庵禅师并未阻挡她的离去，只是温和地留下这句话：「没有不会使人痛苦的爱——这、也是天道的一种」
可是，不想让从小到大就过得艰辛的那孩子再承受无端的痛苦啊。
阿妙心里不断回响刚才祈求的愿望。
已经够了吧？也该让那孩子被爱所染了吧？
回到家后，阿妙面对空荡荡的屋子，一个人坐在起居室里翻着杂志。
新八还在万事屋上班，而今晚阿妙不用轮班，连跟踪狂的大猩猩和猴子都不在。
这里非常安静。
忽然就有了无所事事的时间。
晚上，新八回来，叫了外卖拉面，姐弟两人边吃面边看无意义的电视节目，哈哈大笑。
不知道为什么，神乐也来了，还吃了比志村一家更多碗拉面。
明天公园旁的哈根达斯有特制新口味，一人限定三盒，跟神乐和新八约好一定要去抢排队。
然后就寝。
在那之前，换上白襦袢、解开马尾的阿妙，跪坐在父亲牌位前上香。
「我在柳生家暂居的那几日，小新有没有妥善地擦拭案桌和上香呢？」阿妙对着父亲说：「对不起，结果没有如您所愿乘坐玉轿（玉の舆）嫁给社长之类的有钱人，可是，遇到了内心比谁都敬爱我的武士，即使他们各各都是变态…唯一不变态的，是个女孩子，一直保护着我、我也想保护她。您说过，武士不随便施恩也不轻率受恩，这句话，我此刻比任何时候更能体会」
走出供奉牌位的房间，阿妙回到自己的寝居，躺在棉被里却辗转难眠。
大概是习惯日夜颠倒的工作，现在一到晚上就睡不着。
实在无计可施，继续躺着失眠也只是浪费时间，既然睡不着就不要睡了。
打定主意后，阿妙从柜子里拿出一小瓶日本清酒，披上外袍后便坐到廊上。今晚明月高挂，亮得让人有丝心慌，不晓得九ちゃん怎样呢？
阿妙自嘲地笑了。
过去三年，与九兵卫分开的日子，从没在意过她是生是死，现在人一回来身边，满脑子想着的就几乎全是九兵卫，简直像天道终于给阿妙应得的报复。
……啊啊，那夜也是这样的明月吧。
阿妙尝着清酒，回忆起幼年时某个深夜所发生的事。
那天，晨间被阿妙说的话惹哭、很快就跑得不见人影的九兵卫，当夜偷偷摸摸越过志村家的围墙，潜进了阿妙的房间，她怀中抱着的塑料袋里，满满都是阿妙最喜欢的哈根达斯。
“…抱歉、妙ちゃん”为了不让冰淇淋融化，一路上脚步都没停下，九兵卫动作熟练地翻过围墙后，正巧遇到走廊上准备完睡前梳洗回来的阿妙。“早上的事、对不起，这是…谢礼和……赔罪”
“九ちゃん？！为什么会在——？！你是怎么进——？！”


「…………呜哇！！！大姐！！！你要撑住啊！！！」新八猛甩头，无法接受事实，仰天大喊：「混帐老爸！你干嘛老灌输大姐要坐玉轿嫁给有钱人这种观念啊啊啊啊啊！！大姐的贞操、大姐的贞操啊啊啊啊！！！」
「——吵死了，姐控！！」朝新八头部，准确地砸来一颗空心菜，狙击手是蔬菜店的大叔。「你再妨碍营业，我就叫**来抓走你！」
「喂、大叔！这颗空心菜有虫！」
「臭小鬼，有虫是新鲜的证明，就像你大姐身边有男人是她抢手的证明」
「别把人家的姐姐跟空心菜相提并论啊，臭老头！至少也要拿花来比喻吧，臭老头！我要把这颗空心菜带回家了，臭老头！」
「喂、你最后面那句话跟主题完全没关系吧！」


结果新八抱着一颗免费空心菜回家时，他寻找的两人早就双双在屋内。
「…九兵卫さん？这到底是…」
和式大厅里，九兵卫背靠墙，盘腿而坐。
阿妙枕着九兵卫的腿，倒头大睡，甚至能听到呼声。
在阿妙脚边，四份日本清酒小瓶东倒西歪。
「大姐……怎么又喝酒了」克尽好弟弟职责，新八纯熟地收拾酒瓶。
「本来想带妙ちゃん去医院，但妙ちゃん说要回家」九兵卫开始说明这段时间发生的事：「回到家，妙ちゃん说要喝酒，我问她是不是在生我父亲的气，妙ちゃん没回答，干脆就着瓶子直接喝；等她喝了第三瓶，我又问她是不是在生我的气，妙ちゃん突然把桌子都掀了，边骂我是笨蛋边喝酒」
「……发酒疯了啊，我家大姐」
「——然后、如你所见，妙ちゃん睡着了」就算是青梅竹马的九兵卫，也对这次阿妙的行为感到疑惑，不禁轻轻叹息。


「让大姐睡在这里不妥，还是把她带回房间吧」
「说得没错。新八君，你来抱妙ちゃん回房，由我来铺棉被」
新八点了头，有些吃力地抱着几乎与自己身高相仿的姐姐，九兵卫这时才起身，走往阿妙的房间。她轻车熟路地走在前头，态度就像这栋宅子的主人，真正主人的新八反而像九兵卫的仆人，必须帮她做着各种劳力工作。
清醒的两人都没说，不用说出口，事实根本是相反。
新八很清楚，九兵卫其实想自己抱阿妙回房，但既然身为弟弟的新八在此，说什么也不能对人家大姐如此无礼。


这里是志村家，阿妙是志村家的女人，新八是志村家的继承者，所以照顾阿妙的事不能交给新八以外的家伙——再怎么友好也有不能跨越的分际——不如说，正因为九兵卫与阿妙交情甚笃，为了尊重好友，才更应该遵守礼节，知所进退。

而且，遵照如此仪式的九兵卫，也是在告诉新八一件事，说明她并未把自己当成阿妙的普通女xing友人…恐怕是、仍把阿妙当成未过门的妻子吧。

「新八君…」九兵卫面露苦恼之色。「我被父亲大人命令自室禁闭，可能不知何时，柳生家就会派东城找我回去了」
「到那个时候，九兵卫さん只要把东城さん打倒就好」
「新八君，你到底是怎么了？一直以来，你从没乐意过我跟你大姐单独相处，现在却…」
「因为我那时还不明白，我以为只要大姐不跟九兵卫さん在一起，就能守护下她的笑容」新八紧绷下巴，使那张稚气的脸呈现些微男子气概。「不…其实我直到现在还不明白。明明九兵卫さん对大姐做了那么过份的事，背叛她的信赖、不愿正视她的痛苦、自私地只想让她无法从你身边逃开…这样的九兵卫さん到底哪里值得大姐委屈自己啊？我完全不明白！只要九兵卫さん活着的一天，大姐就会永远被过去束缚，一辈子都不可能自由，只有这点，我非常清楚！」
「这是什么意思？新八君」九兵卫低沉的声音，听不出半点波澜。「你想要我再度离开江户吗？」
「不是。要在哪里生活是九兵卫さん的自由…」
「那么，你要我的命吗？」九兵卫的唇边掠过嘲弄笑意。
「我要你留在大姐身边」
新八的要求，使九兵卫楞楞地眨了下眼睛，刚才浮现全身的防御之气消失了。
「这个…似乎有违你先前的指控内容」
「我也知道啊！但我也没办法啊！跟九兵卫さん在一起会痛苦、会常常哭泣，但还是想在一起啊，大姐就是这么想的啊！」新八抖颤身子，强忍愤怒、不解和难过的情绪。「我早就决定好，只要是大姐爱上的男人，就算是变态大猩猩、终年欠钱的天然卷毛或美奶滋星球王子都无所谓，只要那个男人能让大姐微笑地渡过幸福的一生……可是，这个世界上，偏偏有你这家伙在啊！有九兵卫さん在，这些事情就都办不到了啊、混蛋！只要九兵卫さん一句话，大姐就会毫不犹豫舍弃深爱的男人，永远留在你身边，我都知道的啊，你对大姐来说就是这么特别的人啊！畜生！」
「……新八君」九兵卫皱着眉头，却不是由于动怒。她的声调低柔，让新八想起姐姐也时常有这样的口吻。「把纸巾拿去擦吧，鼻水都流下来了」
「那不是鼻水！我可没有哭！」
「我没有说你在哭，我只是想要你先把鼻水擦一擦」
噗哧噗唔噗噗——！用力擤完鼻涕，新八看着仍然一脸无表情的九兵卫，忍不住笑了出声。
「…想要吃点什么吗，新八君？像镇静精神的药之类的」
新八压抑下笑意后，恢复认真神色，无视九兵卫那不知是关心还是讽刺的吐槽。「我的大姐是不管在哪里都能盛开的花，但是，无论开在哪块土地，花朵都会在天的阴影下活着，天与大地的差距也许永远不会缩短，它们的距离却也不再拉长。九兵卫さん，大姐背负着你的阴影，此后也将在各片土地上绽放…这样的志村妙非常美丽吧？」
「啊」九兵卫想也没想地回答：「……一直、非常美丽」
「既然如此，你更应该待在大姐身边」
就像从天而降的雨滋润了花朵，虽然有时倾盘大雨会打烂花叶，那亦是花朵出生于世时就甘愿承担的代价——即使被伤害，即使会体无完肤，也要通通接纳。
新八站起身，在打开纸门之前，转头对九兵卫说：「小心点，总有一天我会变强，然后，如果你再让大姐哭泣，我就会杀了你」
九兵卫闭上眼睛，冷静无波的脸庞。「你做不到的，新八君，不管变得多强都一样」
因为在那之前、我就会先杀了自己。
九兵卫那句轻柔和缓的誓言，彷佛雨后天晴的赞叹。
让这样的声音，代替天之甘霖灌溉花朵，也不错吧？
———— 天つ风   云の通ひ路   吹き闭ぢよ
                     天的风啊                              把通往的云路吹闭吧
                                     乙女の姿   しばしとどめむ   ————
                                     让天女们的舞姿                 多留片刻在人间


以及自己想做的事。不在乎旁人的心情，才能磨练出最无迷惘的剑术，身为一个人的责任或道德观念全都不予理会，因为正如他所言，闻名天下的剑豪，有实力去做各种任性至极的事。
即使要牺牲一个平日也时常闲聊交好的无辜女孩。
一直微笑的人，心底并非真的微笑，这句话，敏木斋不正是在形容他自身吗？
“…这种事，舆矩大人不会答应的”
“嗯…舆矩是个容易心软的人啊，这么温柔的孩子真是我教出来的吗？”敏木斋摸着下巴。“九兵卫不太像舆矩，也算是好事”
那位小少爷啊。
阿泷心里忍不住猜想。
九兵卫真会如敏木斋所言，只要是看上眼的女人就非得束缚在自己身边，一点也不考虑对方的心情吗？
「——老婆婆，少爷回来了！」
雨中深夜，柳生家弟子、仆人与女眷们，一伙人排排站，全都挤在大门焦虑地等候。几小时前，**来通知，说九兵卫跟多名浪人起了争执，从暴徒手中被救下的女孩虽然平安无事，九兵卫却也不知所踪。
联合柳生家弟子和**队员，大批人动员到庙后方树林寻找，过了不算短的时间才终于得到回报，找到少爷了、少爷回家了。
「少主…您没事吗？！」
「少爷、您全身都湿了，请快点进屋！」
不需阿泷指示，弟子和女眷们都很清楚自己的工作，在众人拥促之下，九兵卫被护送回屋。屋内，大家纷纷散开，身材矮小的阿泷才总算发现，九兵卫那副落魄狼狈的模样。
向来干干净净的小少爷，现在像是滚落脏水沟的落水狗，披头散发、衣服残破，就连缠绕左目的纱布都松松垮垮，已无法保护不能受光线照耀和病菌污染的伤处。
血水污泥一块一块地沾黏在脸上，怵目惊心。
「九兵卫，有受严重的伤势吗？」舆矩凝重地问着，明明双手颤抖，死命地握成拳头，表情却依然严肃紧绷，让人看不出丝毫关爱怜惜。
如果是往常，那孩子一定会感到遗憾与受伤吧，但这时一句话也没说，只是沉默地摇头。
「是吗…那就快去梳理，不然医生没办法治疗你的左目」
「…是」
「少爷，请让我们——」两三名特别指派给九兵卫的女侍，闻言后，训练有素地站了出来。
可是，九兵卫拒绝她们。「我自己来就好」
小时候，九兵卫的一切都是她们在打理的，但从某天开始，九兵卫说身为武士不能连头发和洗澡都让别人来做，便把她们从照顾起居的职责中踢了出去。九兵卫左目受伤后的这一个半月来，她们再度被指派为少爷穿衣、梳头和沐浴，九兵卫最先虽然不愿，最后也得由于身体状况而投降。
不过看来今晚，某人的顽固又冒出了头。
「少爷，请别说这种蠢话！」阿泷毫不客气地训责：「医生说过，您的左眼不能碰水也不能见光，如此的您，要如何一个人洗头呢？更别说您现在脏得要命，全身上下污垢也不知道能不能一次清理干净啊！要是病菌感染到伤口怎么办？要是您不小心见到光该怎么办？难道少爷您真想让左眼再也看不到吗？！」
「我才——」
「——九兵卫，够了，照阿泷的话去做」舆矩威严的语气，说明这不是能交涉的事。
九兵卫满脸不悦，却也不再反对。
她身心俱疲，没有力气再跟父亲闹脾气，只好率先走出房，后方跟着一切衣物早已准备妥当的三名女侍。
左目失明。
对此时的柳生家来说，无疑是禁句。
身为武者的敏木斋和舆矩都知道，那么深的伤势不可能让九兵卫依然保有视力，尽管医生保证只要治疗得当、遵照医嘱吩咐，左目不至于完全失明。可是，九兵卫本人似乎根本不在意这件事，一旦身体能活动，马上就投入剑术练习，而且练得比以往更勤更猛烈。
九兵卫左目受伤，右目视力也在重击时受到影响，视野依然有些模糊，这种情况下，没有另一只眼睛保持平衡、掌握距离和看清全面视界，理应好好休养，别说练剑了，就连跑出去跟谁见面都有可能使她不只左目、连右目都会失去，但舆矩和敏木斋的劝阻威吓都无法左右九兵卫的意志。
柳生家的小少爷彻底改变了。


途中，经过一处厢房，那是舆矩喝茶赏花之处。透过纸门传来的细微交谈，阿泷可以捕捉到几句单语。
「…啊、听说敌方无一人死亡，但被斩断小腿骨，此后也是个废人了」
「九兵卫在剑术上的天份可能胜过我，不过，刀锋一旦沾血就不是好事」
「将来武者修行，就请禅学大师多加强那孩子的心性，别再这么冲动」
「我听说了啊，九兵卫是把被袭的女孩误认成お妙ちゃん，才会不顾危险以一敌五」
「真是的…九兵卫只要是お妙ちゃん的事，其它什么也不管了，眼底只有那女孩——到底是有多迷恋她啊！」
「常言“恋爱是盲目的”，九兵卫很完整地体现这个道理……」
那是恋爱吗？阿泷没有停下脚步，持续走往客房。
敏木斋眼中并无世俗的性别差距，所以看到九兵卫那么喜欢阿妙，就认为这当然是爱情，而作为一个男人，尽管只是外在上不得不扮演的身份，他仍会无条件支持九兵卫把喜欢的女人抢到手。
平凡人得包容实力者的任性，这似乎是敏木斋的人生哲学，站在顶端的强者可以在一定限度内对旁人予取予求，而诞生在柳生家的九兵卫，要做到这样的事实在轻而易举。
只是一点点，阿泷有些可怜起那个志村家的女孩了。
被柳生家看上，也许是使她已经不算顺遂的人生中、更加不幸的开端。
现在只能将希望寄托在舆矩大人身上，看唯一具有俗世价值观的他能不能力挽狂澜。
「…觉得舒服点了吗？」打开客房纸门，阿泷淡淡地问着，正坐在门旁。
她的前方，那名少女已经换上干净的白襦袢，经过简单的梳洗沐浴，纤柔的肢体被仅仅一层衣料包裹，能隐约看出发育中的青涩胸形。
「是，谢谢您的招待」阿妙把热汤放在一旁，以有些奇怪的姿势正坐，努力不去在意下半身的不舒坦。
她略显紧张地把发丝塞往耳后，为了便于整理才剪短的发，让细致的颈项一览无遗，色素淡薄的浅棕栗发，在与现代科技无缘的古风烛火下，被照出秋枫似的艳红，相当适合那张清丽的脸蛋。
的确是个有几分姿色的小女孩。阿泷严苛地在心底审评。不过，比她美丽千万倍的少女，柳生分家里要找出几个就有几个。
只是比常人五官端整些的外表，还不足以成为九兵卫迷恋她的理由，肯定有着其它因素…其它、这女孩只会在九兵卫面前展露的秘密。
老太婆我就在这里等着，然后看着，你的真面目——阿泷眯起眼睛，表情全然是冷硬的线条——那个使少爷迷恋你至此的魔咒，就由我来化解！
「那个，九ちゃん…」
「少爷还在治疗，不久后就会来找你了」
「哦…」阿妙安静了几秒，不知道在想些什么，之后，她右手护住衣襟，轻声问：「请问我的衣服……」
「还没干」
「那么、可有其它——」
「何必呢？夏夜气温舒适，你要是觉得冷，也可以开暖气」
「我是不觉得冷，只是…我想穿上衣服」
「这里并没有男人在，担心什么？」
「您不是说九ちゃん马上会来吗？」阿妙急切的口吻中夹杂一丝烦躁。「既然如

「…不好意思」女侍在纸门外轻声说：「衣服已经拿来了，少爷」
「啊、唔，我知道了」九兵卫离开阿妙的怀抱，羞赧地扬起浅笑。「我先到外面等你」
阿妙还没开口，阿泷便说：「少爷留在这里有何不妥吗？」
「阿泷，别说傻话，我怎么能留在这里？」
「也没什么，お妙さん跟少爷您，本质上都是一样的，不是吗？」
「阿泷，你到底——」
「——可以啊，九ちゃん留下看我换衣也不要紧」阿妙站起来，神情温和，但不打算退缩的眼神正与老太婆挑衅对峙。说完，她解开九兵卫的羽织，让衣料滑落肩头，再度泄漏出仅需一眼就能清楚窥知的身形曲线。
「妙ちゃん」九兵卫一手按住阿妙的手腕，别过头，不看向她。「我在外面等你。阿泷，你也跟我出去」
「…是，少爷」
为什么刚才你要说那种话啊？九兵卫跟阿泷一踏出房间，立即直接地表示不满。
阿泷嗯嗯啊啊虚应几句，对柳生家少主实在看不出半点敬重之情。
十分钟后，房内帮阿妙穿衣的女侍总算打开纸门，恭请两人进去。九兵卫却楞楞地站在廊上，右眼像是要跳出眼眶似的，紧盯房内某处景色不放。
阿泷只好无奈地咳了一声。
「啊、抱歉」九兵卫回过神来，走入房内后，正坐在褟褟米上，与阿妙保持着微妙的距离。「妙ちゃん太漂亮了，不由得看呆了」
「九、九ちゃん！在说什么呢？还有别人在呢！」
用那种认真正经的脸，说出欺骗女人的花言巧语，不过，九兵卫所言也不能算是谎话。阿泷望着穿上柳生家崭新和服的阿妙，还算满意地点了头。
柔软高雅的衣质，其上是经过各领域大师渲染缝制的樱花锦绣，配上高挑而纤细的肢体，烘托出一股本人罕见的娇弱柔顺之感。
即使不戴任何发饰，那年轻秀美、光滑洁净的脸蛋已是最出众的化妆。
「我说的是事实。妙ちゃん非常漂亮，是我见过最美的女孩子」
「九ちゃん…够了，先别说这个」无计可施的阿妙，只能红着脸拜托对方转移话题。
「那么，你要告诉我，为何你会以刚才那副打扮出现在柳生家吗？」
「这个是……」同样让人不知该如何回答的话题。「唔、我只是…稍微淋了雨、所以……」
「这是全部事实吗？总觉得妙ちゃん在隐瞒什么…」
「反正也不是重要的事，九ちゃん不知道也无所谓的」
九兵卫转而看向阿泷，接收到询问视线，老太婆很有默契地开口：「お妙さん身体略有不适，老太婆我请她在客房休息一会儿」
「怎样的不适？」九兵卫用眼睛审视着坐立难安的阿妙，但没看出异状。
除了今晚的阿妙似乎跟以往不同，似乎…比以往更让自己心跳不已以外。
「お妙さん是月事来潮」阿泷的解释毫无遮掩。「从今天开始，お妙さん就是个完整的女人了，只有这样的身体，将来才能孕育新的生命」
「老婆婆…！」阿妙红着脸低喊，却来不及阻止。「已经够了，这种事没必要让九ちゃん知道！」
「妙ちゃん、已经是……女人了？」九兵卫的表情非常怪异，既非惊讶也非高兴，如果要形容，那简直能说是打心底而生的畏惧。
「九ちゃん？怎么了？脸色突然变得很不好…」
「妙ちゃん…！」慌张地握住阿妙的手，九兵卫发白的唇瓣硬是挤出这些话：「我说过，我会很快变强，强到足以保护妙ちゃん…可是，妙ちゃん现在已经……已经变成女人了，将来，你也会选择想渡过一生的男人来当伴侣吧？这种事、这种事，我绝不允许——！妙ちゃん、妙ちゃん跟其它男人在一起…这种事……」
「九ちゃん！你在说什么啊？我并没想过这种事，而且我——」
「——我想跟妙ちゃん永远在一起。我想看到妙ちゃん继续展露笑颜，不是当你父亲死时还得强装出的表情，而是真正的、发自内心，自由地笑着。只要我变得更强，
我就可以让你在我身边，我可以保护你，让你自由！其它人都不知道、他们看不到妙ちゃん其实有多难过，但我知道，我看到了，所以——所以——等我，不要离我越来越远，不要一个人就这样变成女人了，因为我、我怎样也不可能变成男人…不要丢下我一个人，妙ちゃん」


阿泷说完，便不再理会沉默的阿妙，一个人走往前头引路。
她们在经过如年月般漫长的十五分钟后，来到辟有小桥、鱼池、凉亭等物的花园。
在那里，一名和服少女背对她们，静静等待。
阿妙率先停下脚步。
根本不用少女转过身，她已经知道对方的身份。
「让您久等了，少……小姐」阿泷的脸虽然严肃，却掩饰不住应对态度上的狼狈。「老太婆带お妙さん来了」
「谢谢你，阿泷」微笑的少女，一袭雪花白为底色的和服，强调出纤瘦娇小的体型，腰间、下摆与袖口处粉至红渐进似的针线，绘出了几朵清丽梅花，而大和女性想被称为美女最不可或缺的黑色长发，梳理整齐后轻柔地散在腰际，一些发丝被金色穗带绑起。
晨风吹起时，鬓发代替爱人的指尖，轻抚着白皙颊边。
「九ちゃん…」
「妙ちゃん，早上好」
阿妙回过神来，不由得从少女身上移开视线。「为什么…这副打扮？」
「可爱吗？」
「哎？」
「妙ちゃん，觉得我这个样子，可爱吗？」九兵卫抬起右手，左手腼腆地拉拉和服袖子。
「……很可爱」阿妙微笑地说：「非常可爱，九ちゃん」
浮现在九兵卫脸上的是，小时候才能得见的笑。
「妙ちゃん，不好意思，让你今天特别跑来一趟」九兵卫见到不远处正走来一名男性，她的笑容未变，凝视阿妙的眼神满是温柔。「但是，无论如何，我想亲自跟你介绍一个人——」
当带着一壶清茶与几份茶杯的男人来到九兵卫身后时，阿泷示意旁边服侍的侍女，跟她一起自动自发地退下去。
「——这个人、是我的未婚夫」
九兵卫的声音，那道比年轻少女更沉稳且低柔的声音，清渼楚楚地飘荡在风中，让人不能无视地、存在于阳照之下。
阿泷跟侍女走回阴凉的和式建筑里，已经听不到园中发生的谈话。
「这样子…真的好吗……」
「没有不好吧」阿泷以不甚在意的语气回应：「少爷……小姐找到了幸福，知道这件事的话，另一个人也可以从束缚中离开」
「可是那孩子…お妙さん的表情，老婆婆您没看到吗？」
「当然看到了」
——跟以前不同，再也不是看着友人或恩人时会有的表情。
阿妙只是单纯地，被眼前的美丽所吸引。
犹如一生追求女人，却永远也无法理解女人的男人。
阿泷不禁这么猜想。
或许，真正想成为男人的人，一直就是那个志村家的长女。
帮年幼的弟弟背负义务，为逐渐病死的父亲承担错误，然而，在传统里，在父亲的观念里，不是男人就不能继承道馆，不能延续那份重现武士荣耀的理想。
因为是个女人，便必须从责任中解脱，得到她应有的幸福。
所有人都这么想吧。
可是，对那个女人来说，责任和束缚才是她引以为荣的力量来源。
如今，九兵卫想夺走那样的东西——让志村妙从负罪感和报恩义务中自由。
那个决定对阿妙本人究竟是好是坏，阿泷却无法肯定地说出口。
————   人はいさ   心も知らず   ————
                 人为谜团                真心难知