一   幕末日本对太平天国的关注     
太平天国动摇了清朝的统治基础，并使1840年以降西方 殖民主义者与清廷的关系发生复杂的格局变化，而且其影响 也涉及正处在开国之际的日本。江户幕府密切关注的西邻中 国发生的大事变，继鸦片战争之后，便是太平天国与清朝间 的战争（简称“太平战事”），这与日本自身的国情大有干 系。     
幕末日本阶级矛盾尖锐化，文化至天保年间（1804— 1843）爆发“百性一揆”（百姓揭竿而起）达320余次，1837 年由阳明学者大盐平八郎（1793—1837年）领导的大阪贫民 起义规模最巨，造成强烈社会震撼。（注：1590—1867年间 ，日本共发生农民暴动2809次，平均每年101次，而1861— 1867年间，平均每年278次，见青木虹二：《百姓一揆的年 次研究》，新生社，1960年版，第13—18页。）距此不过十 余年，从清国传来太平天国起事消息，日本民间流传，太平 天国领袖洪秀全是大盐平八郎养子格之助转世，可见日本人 是把日中两国先后发生的民众暴动互相比拟的。     
幕末负责财政及海防、外交事务的臣僚川路圣谟（1801 —1868）在所着《游艺园随笔》中认为，大盐平八郎起事兵 败，与养子格之助一同“焚身自杀”的说法并不可靠，因现 场所见估计是大盐父子的尸体，“面部等已烧毁，疑事也” 。有关大盐平八郎的终局，日本民间传说纷纭，有渡边华山 的大盐登上美国船之说。有大盐乘船去竹岛（日本和朝鲜海 域交界处的岛屿，朝鲜称“独岛”），渡海赴朝鲜之说。有 秋筱昭足碑文载大盐“避迹欧罗巴”之说。更广泛流传的故 事则是，大盐并未去欧洲，而停留在中国内地，一说称大盐 在长崎与中国人周云山（后名冯云山）相遇，并和他同渡清 国；另一说，洪秀全、冯云山遇“东海伟人”，得其指教， 而这“东海伟人”正是大盐平八郎；另外，更有大盐的养子 格之助演化为洪秀全的故事。凡此种种，当然是无根之谈， 却反映了日本民众对大盐平八郎的怀念，由怀念进而将大盐 平八郎起事与太平天国联系在一起，使大盐故事得有续篇。 这种英雄死而不亡，变身为新英雄的民间传说，在日本不乏 其例，如相传源平之争时勇猛善战的武将源义经（1159— 1189）战死后，变身为蒙古天骄成吉思汗（1162—1227）， 征服中亚和东亚；而大盐平八郎经由义子格之助变身为洪秀 全，是变身故事的又一例子。研究中日文化交流史的学者增 田涉（1903—1977）分析这种现象所反映的民众心态说：     
这种对不幸英雄人物的同情与爱惜也使大盐平八郎在大 陆上再生，成为席卷中国大陆十五六省的英雄，使其养子格 之助登上“天王”之位，组织成英雄变身谈。（注：增田涉 《西学东渐与中日文化交流》，天津社会科学院出版社1993 年版，第109页。）     
既然日本人如此重视太平天国，并将其与日本十多年前 发生的民众暴动交织在一起，江户幕府当然要格外留意这场 发生在近邻的大规模农民战争。     
有关太平天国起事的消息，较早是1852年（清咸丰二年 ，日本嘉永五年）冬，由“唐风传书”，经长崎奉行呈递到 江户幕府的。这一“唐风传书”由两艘唐船的船主（分别为 江星畲和杨少棠）提供，其关于太平天国起事的叙述，多影 响模糊之词，如称“广西贼匪其首姓朱，余党凌十八等烧香 聚众”，内有“谋臣洪大全”、“伪臣洪秀全”等。而所述 进军路线为广西—湖南—湖北，则符合实际。这份“唐风传 书”又说，“于十一月间唐船开驾之时闻得，湖北紧要地方 名汉口，亦径失守，不知的确，然而果然汉口失所，更易蔓 延别处”，这一消息也是真实的。（注：《海防续汇议》卷 7所收《清国骚乱话》。）总之， 驶抵长崎的中国船只，带 来了太平天国起事消息，其间虽然有不确的误传，却毕竟报 导了这次大规模农民战争的基本动向。