“四大名著”本来就是一个现代概念,明清时期并无此说。明代只有“四大奇书”的说法,指《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》。清初吕熊的《女仙外史》曾被称为“新大奇书”,但明代“四大奇书”的概念始终没有变成“五大奇书”。民国以前,一直有“六大小说”的概念,但标准不一,基本上是在《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《红楼梦》五部小说的基础上,再添加一部小说,只是有人添加的是《聊斋志异》,有人添加的是《儒林外史》。直到1981年郑国铨等编著的《文学理论》一书中,才第一次提出现在所谓“四大名著”的概念:“中国古典长篇小说中的四大名著《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》,将纷纭繁复的生活事件……组织在一个完整的大厦之中。”1982年6月,《红旗》杂志文艺部编的《论文艺与群众》出版,书中收录的署名“田丁”的《坚持马克思主义的典型论》一文也明确提出:“《三国演义》《水浒》《西游记》《红楼梦》所以成为中国古典文学四大名著,同它们塑造了众多的艺术典型是分不开的。”所谓“四大名著”概念历史并不长,距今只有四十多年。
实际上,我认为现今“四大名著”的提法并不恰当,还是“四大奇书”的概念更为合适。因为《红楼梦》的性质跟《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》并不相同。“四大奇书”皆是明代长篇小说,且系历代积累成书,思想主题比较芜杂,不同篇章之间艺术水准参差不齐,作品整体质量不甚高,带着长篇小说早期阶段的稚拙。《红楼梦》是清代长篇小说,且系文人独创作品,思想主题鲜明集中,结构布局相对严谨,艺术水准持续在线,作品整体质量属于上乘,体现的是长篇小说成熟时期的巅峰水准。所以《红楼梦》应该越在明代“四大奇书”之上,单独位居中国古代小说的“群芳之冠”地位。如果一定要凑齐四个的话,我建议把《红楼梦》与《女仙外史》、《儒林外史》、《野叟曝言》并提,称为清代四大长篇小说。如果标准再放宽,《红楼梦》可以跟《女仙外史》、《姑妄言》、《儒林外史》、《野叟曝言》、《绿野仙踪》、《镜花缘》、《儿女英雄传》并提,称为清代八大长篇小说。
实际上,我认为现今“四大名著”的提法并不恰当,还是“四大奇书”的概念更为合适。因为《红楼梦》的性质跟《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》并不相同。“四大奇书”皆是明代长篇小说,且系历代积累成书,思想主题比较芜杂,不同篇章之间艺术水准参差不齐,作品整体质量不甚高,带着长篇小说早期阶段的稚拙。《红楼梦》是清代长篇小说,且系文人独创作品,思想主题鲜明集中,结构布局相对严谨,艺术水准持续在线,作品整体质量属于上乘,体现的是长篇小说成熟时期的巅峰水准。所以《红楼梦》应该越在明代“四大奇书”之上,单独位居中国古代小说的“群芳之冠”地位。如果一定要凑齐四个的话,我建议把《红楼梦》与《女仙外史》、《儒林外史》、《野叟曝言》并提,称为清代四大长篇小说。如果标准再放宽,《红楼梦》可以跟《女仙外史》、《姑妄言》、《儒林外史》、《野叟曝言》、《绿野仙踪》、《镜花缘》、《儿女英雄传》并提,称为清代八大长篇小说。