从医学角度来讲，脂肪肝是指由于各种原因引起的肝细胞内脂肪堆积过多的病变。正常情况下，肝脏内脂肪的含量约占肝脏重量的 5%，当肝脏内脂肪含量超过肝脏重量的 5% 时，就可诊断为脂肪肝。
导致脂肪肝的原因有很多。其中，肥胖是引起脂肪肝的主要原因之一。当人体摄入过多的热量，超过了身体的消耗时，多余的热量就会转化为脂肪堆积在体内，包括肝脏。尤其是腹部肥胖的人，更容易患上脂肪肝。此外，长期大量饮酒也是导致脂肪肝的重要因素。酒精会损害肝细胞，影响肝脏的代谢功能，使脂肪在肝脏内堆积。
一些疾病也可能引发脂肪肝，如糖尿病、高脂血症等。糖尿病患者由于胰岛素抵抗等原因，会导致脂肪代谢紊乱，使脂肪在肝脏内沉积。高脂血症患者血液中脂质含量过高，也容易在肝脏内形成脂肪堆积。
营养不良同样可能导致脂肪肝。长期节食、偏食或吸收不良等，会使身体缺乏蛋白质、维生素等营养物质，肝脏无法正常合成脂蛋白，导致脂肪在肝脏内堆积。