锁国两百余年后，日本德川幕府在船坚炮利的外国势力入侵下，透露出腐败不振的迹象。部份远地的藩国开始出现“勤王倒幕”的风潮，主张为了强国攘夷，必须废除幕府制度，将政权归还天皇。
      江户时代的德川幕府末期，激进派维新志士曾以“天诛”的名义，斩杀与己持相反观点的人，执行斩杀行动的人便称为“刽子手（人斩り）”。为竭制勤王志士的“天诛”，维护京都治安，幕府招浪士组进京，“新撰组”（Shinsengumi，又称“新选组”）便应运而生，他们名义上是维持国家秩序的保安**，实际上则是与倒幕派维新志士对抗、帮助幕府铲除异己的暗杀集团。
   


土方岁三
土方岁三出生于武州多摩郡石田村。父亲在他出生前就已去世。五岁时，母亲亡故。于是跟着二哥和二嫂生活。土方岁三的姐姐嫁给佐藤彦五郎后，便把他接过去一起生活。佐藤彦五郎热心于剑术。通过姐夫，土方岁三认识了天然理心流的近藤勇，并成为天然理心流门人，到江户试卫馆修习剑术。
   

   文久三年（1863年），幕府招浪士队进京护卫将军德川宗茂。近藤勇试卫馆一派跟芹泽鸭一派投于松平容保门下，并成立维护京都治安的“新选组”。
      同年，近藤勇试卫馆一派以扰乱法度为名，迫使新选组副长新见锦切腹，并斩杀局长芹泽鸭。并由近藤勇出任局长，土方岁三出任副长。土方岁三制订新选组的组规“局中法度”，若有违背者，立即切腹。  
      庆应四年（1868年）一月，戊辰战争爆发。在伏见鸟羽一战中，土方岁三代替受伤的近藤勇，率新选组参加幕府军队与维新军交战，幕府军大败，新选组随幕府军逃往江户。
    

近藤勇死后，土方岁三率残部与幕臣大鸟圭介合流，参与了宇都宫、会津等地的战役，及为抵抗维新政府而成立的奥羽越列藩，但均以失败告终。只好向虾夷（即北海道）继续逃奔。
      明治二年（1869年），眼见败局已定，土方岁三决意战死沙场。五月十一日，土方岁三单骑冲入敌阵，被步枪子弹贯穿胸部而死，时年三十五岁。


冲田总司
      冲田总司出生于江户，幼名冲田宗次郎。父亲冲田胜次郎是白河藩阿部正备的家臣。冲田总司十岁时，便跟近藤周助学习天然理心流剑术。并且由于天资聪颖，最早获得了天然理心流的真传。
      文久三年（1863年），冲田总司与近藤勇、土方岁三等试卫馆一门加盟进京浪士组，并一同留在了京都。新选组成立后，总司担任了组里的剑术教练，并兼任一番队队长。  
      庆应四年（1868年），戊辰战争爆发。伏见鸟羽一战后，新选组随幕府败走江户。由于长年患有肺结核，重病在身的冲田总司在千驮谷的植木屋平五郎宅中疗养。传说同年五月二十九日夜，梦到一只黑猫，并在梦中将此一黑猫斩杀。第二日，冲田总司便撒手人寰，时年二十六岁。


新选组的编制
新选组的组织与当时其它武力编制多有不同，例如导入小队制度即是划时期之举。新选组虽名为“组”，但最高的领导称“局长”，初期有三位，即芹泽鸭、新见锦与近藤勇。局长之下为辅佐的“副长”，干部有“助勤”与“监察”。助勤在实际进行战斗时还担任小队的“组长”，指挥其下队士。
      局长为新选组理所当然之代表，不插手日常队务，因此辅佐局长的副长等于握有掌理队务的实权，可说是地下局长。监察的工作为内外的情报收集、间谍活动，监视内部成员等等。此外，尚有“参谋”、“勘定役”（负责财务）与“师范”（分别指导击剑、柔术、炮术、枪术、马术与文学），负责各事务分工。
      而在战斗编制部份，五名队士加上一位伍长成一组（共六人），而两组共十二名再由一位助勤（组长）领导，称为队。即一队有十三名成员。战斗位置由前至后，分别是“先锋”、“次锋”、“中锋”、“殿军”与负责辎重的“小荷驮杂具”。


新选组的陨落
潮流的演变往往难以逆料，大势更非个人所能左右。十五代将军德川庆喜于庆应三年（1867年）向天皇提出“大政奉还”后，局势完全扭转，原本意气风发的佐幕派随即跌落云端。由长州、萨摩、土佐等藩国为主的倒幕同盟过去饱受欺压，现在可要好好出一口怨气，更重要的是将敌对势力赶尽杀绝，务求新局面得以根基稳固。人说胜者为王败者为寇，属于佐幕派的新选组当然也就被打入“逆贼”的行列。讨剿战争终于爆发，从鸟羽伏见一役（今之京都市南郊）起，新选组拔刀就不只为了理念或尊严，而是为了生存苟全。
      过去的时代是以刀互砍、肉搏厮杀，高明的武术加上厚重的铠甲，即可战无不胜、攻无不克；可一旦与西洋枪炮对战，武术高手也不过是血肉之躯，等于手无寸铁。在火力强大的官军追击下，新选组明显不敌、狼狈万分；败逃到江户后，死的死、伤的伤、投降的投降，成员四分五裂散失，只余土方岁三一路顽抗转进北海道，并参与建立亚洲第一个共和国——虾夷共和国（1868年），但也只维持了一百多天。


新选组的成分
新选组原本只是以护卫十四代将军——德川家茂前往京都的特勤部队为名而招集的编制外武力。成员部分是日本各地脱离原属藩国的浪人，更多的是一心想晋升武士阶级的习武平民。说穿了不过是群临时的浪士组合、乌合之众。来到京都后，在担任“京都守护职”的会津藩主松平容保庇护下，文久三年（1893年）旧历三月十三日，由幕府任命，正式赋予新选组名号，开始执行勤务。
      顾名思义，新选组的称呼代表“新被选拔出来的人”。虽然最后于史上列名者将近五百，但最初结成时仅有十数名（一说二十余人），以原来聚集在江户多摩地区的小型武馆“试卫馆”成员为主，因此名称中用的是“组”而不称“队”。另外，文史数据上也常见“新撰组”的写法，虽然汉字有异，但日语发音与字意相同。调查文献发现，新选组向会津藩提报的公文常自称“新撰组”，而反过来由会津藩所发出的公文则多写“新选组”，因此有人认为，除了惯用字的原因之外，或许亦有不将真实名称示人的考量。为免混淆，如今多以“新选组”称之。


新选组在取缔倒幕人士的各种行动上，一直风光非常。主要隶属“天然理心流”的重要干部如近藤勇、土方岁三、冲田总司等人，个个武艺高超，无论单挑或群集斗殴，皆杀得对手死伤惨重，落荒而逃。经过几次事件，新选组声名远播，气焰更是高张。江户时代虽然承袭战国时代，在士农工商阶级中以武士为最高，但毕竟承平安逸已久，武士的格斗技艺与武士道精神大多低落。在这点上，想成为武士以扬名立万的新选组成员，特别注重武士道精神。例如约束成员的规范“局中法度”书，第一条即主张“不可违反士道”（武士道），不难见其心之所系；且执行十分严格，若有违反就须切腹，反抗不服者，斩杀毋论。