1723年，富兰克林离开当时北美最大的城市费城，远赴伦敦学习印制术并在伦敦经营印刷业两年。1727年，他由伦敦返回费城，开办印刷所，并兴办《费城邸报》，撰文倡导社会变革。到1730年，他已成北美殖民地知名人士，并在欧洲大陆享有盛名。

1732-1757年间，富兰克林开始编印《穷理查年鉴》，前后长达25年之久。他利用普通百姓喜闻乐见的方式，讲述人生经验和生活哲理，对于普及知识，教化民众起了很好的作用。此外，他在1727年创办的“共读会”延续十年，成为传播知识增进学问的一种新型教育方式，并在此基础上创立了“费城图书馆公司”。
1743年，他又倡议建立“美国哲学会”。1760年代，费城“共读会”“与美国哲学会”合并，它的分支机构遍布北美殖民地，对于北美人思想观念的进步和社会风气的改变，产生了重大影响。

1751年富兰克林在费城创建的文实学校，开美国职业教育的先河。费城文实学校及在此基础上发展而来的宾夕法尼亚学院（大学）都是新型教育模式的范例。1723年，富兰克林初次来到费城，此时费城已取代先前的波士顿和纽约成为北美殖民地最大商业中心。费城特定的社会环境和条件，为富兰克林发挥自己的才干，尤其是在教育方面进行实验，提供了良好的平台。

在富兰克林看来，教育应当天然地具有实用性：就个人而言，它可以使人获得谋生的技能，增加个人的财富，实现个人的价值，是开启个人幸福之门的钥匙；就社会而言，教育更是增进社会凝聚力的纽带，是实现家庭和国家安全繁荣的坚实基础。也就是说，教育必须对整个社会有利，或者大而言之，必须有助于提升人类社会的普遍利益。

照富兰克林的观点，人的一生短暂的，但在这有限的时间内，通过教育，却可以神奇地展现出某种无限性而令人充分享受到生活的幸福快乐。富兰克林于1749年出版《关于费城青年教育的建议》，其中提出了创办文实学校的若干设想。它的基础目标是要发展一种涵盖科学知识和实用技能的课程并能培养出能够将实用知识普遍用于社会、政治及本人职业的人。

在1787年写信给朋友的信中，杰斐逊说：个体“生来就有一种正误感，这种感觉如同听觉、视觉和感觉一样，都是其天赋的组成部分，它是道德的真正基础。”除了相信人的天赋理性，相信人性本善，他还相信人的可改变性。他对教育和知识能够改进人类自身处境的可能性抱有极大的信心。

杰斐逊曾说，“依靠自己，是聪明人所能享受的唯一的乐趣：因为任何人可以从我们手中夺走的东西，都不能算是我们自己的东西。所以，知识的乐趣有其不可估量的价值。”
他以自身的体验证明，教育的过程也就是一个人个性展开的过程，在此过程中，通过切磋学问、慎思明辨，个人的潜能会被最大限度地激发出来，从而得以更好地服务社会。

1809年，杰斐逊第二任总统期满后退隐政坛，返回故乡蒂塞洛。他开始致力于实现他早年的一个梦想：在他的故乡弗吉尼亚，建立一所足资万世效法的公共州立大学——弗吉尼亚大学。
从1809年开始直至1825年弗吉尼亚大学正式开学，杰斐逊几乎将所有的时间和精力都用在了这所大学的创立上，他不仅亲自选择校址，设计建筑式样，而且不断向各方申请募集资金，并作为首任校长，亲自制定入学标准、课程设计和学校的组织管理。

在1800年1月写给詹姆斯·麦迪逊的信中，杰斐逊提到了改善人类本性的方法：“启迪人类，匡正他们的道德，用仁慈去鼓舞他们。”
1854年，梭罗在他的日记里写道，“如今到处是哲学教授，却没有哲学家。”哲学教授仅仅是传授关于世界的知识；而真正的哲学家，却要唤醒世人如何认识他自己，从而获得认识世界的方法并最终改变这世界。

梭罗的父亲曾在波士顿做过教师，后来在康科德创办了一家铅笔厂，他的母亲则靠在家中寄宿学生的贴补家用。一家人生活较为贫寒，兄妹四人中只有梭罗一路由康科德公立中心学校到私立专科学校直至进入哈佛学院。1859年他的父亲去世后，母亲和妹妹的生活全由他一个人独立支撑。

1837年，即在爱默生发表他的著名演讲《美国学者》的那一年夏季，梭罗从哈佛毕业回乡执教。梭罗先在一所公立学校执教。但仅仅几个星期后便辞去了教职。据他的传记作者说，原因在于不肯服从学监的指令去鞭打学生，而体罚学生却是当时学校盛行的做法。