汉代黄老道家学说的内容，
包括天道（宇宙论）和人道两个方面，
人道又可分为治国和治身之道。
所谓“治身”之道，
即有关个人如何修身处世及养生长寿的道理和方法。

因此，
道家学说不仅有天道观及治国安邦、修身处世的政治伦理学，
而且从一开始就包含如何养生长寿的内容。
早在《庄子》书中，已记载了某些古代方士导引行气的养生术。
《淮南子》一书中也涉及许多寻求长生久视的内容。

从马王堆汉基中出土的汉初文献，
既有《黄老帛书》这样的政论著作，
也有许多关于医药养生的书画。
如《却谷食气方》、《导引图》、《养生方》、《杂疗方》、《十向》、《合阴阳》、《天下至道谈》等等。

学术思想的发展，
必须适应社会现实的需要，
特别是统治者的需要。
当然我说的是清朝之前

自秦汉之际大一统的封建帝国确立后，
统治者最关心的有两件大事：
一是如何安定国家，巩固其封建专制统治；
二是如何延长自己的寿命，并且有子孙嗣续，以保证其统治的延续。

黄老学说正是为了适应这一现实需要，
本着天人合一，国身相同的观点，
应用天道自然无为的法则来论述治国与养生之道，
寻求能使国家太平长治，个人长生久寿的方法。

实际上不止是道家的黄老学，
秦汉时期的儒家学说也包括着治国与养生两方面的内容。
及至汉武帝亲政之后，
“罢黜百家，独尊儒术”，以儒家经学指导治国。
黄老派的政治学说不再时兴，
而以个人养生为宗旨的学说却继续发展。

由于汉武帝迷信神仙方士，
汉代社会追求长生成仙风气盛行，
更促使黄老养生学与神仙方术结合起来。
到了东汉，
黄老学已演变为偏重个人养生成仙的学说，
马上要演变为初期的宗教。

东汉初学者王充说：
“世或以老子之道为可以度世，恬澹无欲，养精爱气。”
（论衡·道虚篇）
吴苍致矫慎的书信中说：
“盖闻黄老之言，乘虚入冥，藏身远遁；亦有理国养人，施于为政。”
（后汉书·矫慎传）
可见东汉人认为黄老学的主旨是养生成仙，
而治国为政只是其次要内容。

大约东汉时成书的《老子河上公章句》，
就偏重以清静养生思想来注解《老子》。
书中认为老子所说的“道”可分为两种：
“常道”，即自然长生之道；
“可道”，是经术政教之道。

该书以自然长生之道为本，
讲述了许多黄老家养生的方术，
如除情去欲，保养精气，呼吸绵绵（气功术）等等，
重视精、气、神的保养。

东汉统治者中，
有不少人喜好黄老养生术。
甚至有人以黄帝、老子作为崇拜的偶像，祷祠求福。

据《后汉书》记载，
汉明帝时，楚王刘英更喜黄老，
“学为浮屠，斋戒祭祀”。
把黄帝、老子当作佛祖一样的神灵来祭祀。

汉桓帝时，
益州太守王阜撰写的《老子圣母碑》宣称：
老子生于天地开辟之前，与世界万物的本源“道”是同为一体的。
东汉延熹八年（165），
桓帝两次派使者去陈国苦县祭祀老子，欲求成仙。
大臣边韶撰《老子铭》记述其事：
“老子离合于混沌之际，与三光为始终，观天作谶，升降斗星，随日九变，与时消息………道成仙化，蝉蜕度世。自羲农以来，世为圣者作师”
次年，
桓帝又用祭天的隆重礼仪，在濯龙宫中亲自祭祀老子。