从传世品和出土实物看，明代御窑瓷器上署帝王年号款以永乐朝（1403～1424年）为最早。虽然早在洪武二年（1369年）朝廷即在景德镇珠山设陶厂（建文四年更名为“御器厂”，清代更名“御窑厂”）专门烧造宫廷用瓷，但迄今为止，尚未发现署正规年款的洪武朝御窑瓷器。永乐朝虽开明代御窑瓷器署帝王“年号款”之先河，此后更成为定例，历朝官窑皆写年款。




但永乐朝御窑瓷器中的绝大多数并不署年款，少数带年款者其款字内容仅见有“永乐年制”篆书四字款，有青花、锥拱款和模印款三种。
已故陶瓷界学人刘新园先生考据，认为“永乐年制”四字篆款，出自沈度手笔。沈度是永乐的宫廷画师，亦擅书法，永乐时被誉为当时的书圣王羲之。
青花写款，目前仅见于北京故宫博物院收藏的青花缠枝莲纹压手杯，杯心饰“双狮戏球”纹，球内书“永乐年制”四字篆款；另有底款在杯心画五瓣葵花，花心写篆书“永乐年制”四字款两种。据明末清初谷应泰著《博物要览》记载：“永乐年造压手杯，坦口折腰，沙足滑底，中心画双狮滚球，球内篆书『大明永乐年制』六字或四字，细若粒米，此为上品；鸳鸯心者次之，花心者又其次也。”但“鸳鸯心”及“六字篆书”款还未见有实物。
锥拱款和模印款主要见于永乐甜白釉、鲜红釉等单色釉瓷器上，位置多在碗、盘、高足碗等器物的内底中心或内壁，款字均作两行排列于葵花心或单线圈内。有个别署年款的永乐甜白釉瓷器的胎体很薄，达到半脱胎的程度，迎光透视，锥拱或模印的纹饰、款识清晰可辨，非常优美。
署年款的永乐鲜红釉瓷器有内、外施鲜红釉者，也有内施白釉外施鲜红釉者。其中内、外施鲜红釉者所署年款除了极个别的字迹较清晰外其余均模糊不清。