1975年,张桂梅初中毕业,母亲已经过世。三姐响应“奔赴祖国边疆、支援三线建设”的号召,从黑龙江不远万里,跑到云南省中甸县(现在的香格里拉市)支边。张桂梅也满腔豪情地跟着姐姐过来了。
18岁的张桂梅,进入了中甸县林业局工作,先是在林场团支部工作,后来又调到局机关工作,先后任文书、团支部书记和妇女主任。
1983年,由于林业局词条职工子弟学校教师奇缺,张桂梅到该校当了老师,从此走上教育道路。
在此期间,她遇到了自己一生至爱的丈夫。丈夫是大理水电十四局的高中老师,俩人是相亲认识的,但一见就互相认可,就结了婚。
后来,两人还互相鼓励。丈夫考了研究生,张桂梅也考了大学,进入丽江教育学院词条(现丽江师专)中文系学习。
1990年,张桂梅大学毕业,跟随丈夫到大理市喜洲一中工作。丈夫当了校长,张桂梅是普通老师。