为了保卫十月革命的伟大成果，根据列宁的建议，1918年1月28日苏维埃人民委员会通过关于建立工农红军的法令。组建之后，工农红军迅速在全国各地展开了和白军以及外国干涉军的军事斗争。初期的形势对苏维埃政权极为不利，为了保卫阿斯特拉罕附近的伏尔加河下游和里海地区，防御英国人登陆，共和国革命军事委员会于1918年10月3日下令成立工农红军阿斯特拉罕—里海区舰队。
当时，由于以巴库为基地的原沙俄里海舰队的大部分舰只都被白卫军和英国干涉军俘获，红军不得不在10月和11月抽调波罗的海舰队和伏尔加舰队的舰只和人员支援阿斯特拉罕—里海区舰队。到了1918年年底，阿斯特拉罕—里海区舰队已经拥有1170名军人。当时舰队的主要基地为阿斯特拉罕。舰队有3个支队，第1支队为机动支队，第2支队负责伏尔加河下游的江河作战，第3支队则负责在里海的作战。

红海军里海舰队的“里海”号辅助巡洋舰

红海军里海舰队的“普里皮亚季”号布雷舰

1918年，里海地区的军事政治局势十分复杂。除了红军和白军，还有一个独立的阿塞拜疆国，在苏俄内战中保持中立。阿塞拜疆国是奥斯曼帝国在占领高加索期间一手扶持的。1918年10月30日，奥斯曼帝国与英国签订了《穆德洛斯停战协定》，英国随即开始进占奥斯曼帝国的地盘。1918年11月17日，英军在巴库登陆，占领了该城，同时扣押了在该城停泊的部分俄国舰艇。起初，英国并不打算支持阿塞拜疆政府，但随着布尔什维克在高加索的势力越来越大，英国决定支持阿塞拜疆政府以压制布尔什维克在高加索的势力。12月28日，英国驻波斯军队指挥官威廉•汤姆森少将宣布，支持阿塞拜疆政府作为阿塞拜疆境内唯一的合法当局。当时高加索的形势十分复杂，阿塞拜疆政府、亚美尼亚政府、白军、红军互相作战，英国扶持一方，打击另一方。
1918年11月—1919年2月，英国军队先后占领了巴统、梯弗里斯、巴库等城市，同时还控制了从巴库到巴统的铁路和石油管道，这是阿塞拜疆石油走陆路出口的主要通道。而水路出口的通道伏尔加河—阿斯特拉罕—里海则掌握在布尔什维克手中。石油出口是阿塞拜疆政府的主要收入来源，而布尔什维克又急缺燃料。因此，阿塞拜疆政府和布尔什维克都希望控制住伏尔加河—阿斯特拉罕—里海的航运，双方的冲突在所难免。
对于白军而言，里海的航运同样重要。因为里海从地理上将白军的两大军事集团高尔察克集团和邓尼金集团分割开来。位于俄罗斯东部的高尔察克军队兵员充足，但缺乏足够的专业军官，而邓尼金的军队则刚好相反。此外，高尔察克集团控制的大片沿海地区（如彼得罗夫斯克），淡水短缺，必须通过里海向其运送淡水。这就注定了白军和红军在里海也有一场大厮杀。

红海军里海舰队的“科洛姆纳”号辅助巡洋舰

红军和白军在里海地区的陆上战斗主要集中在里海西岸（达吉斯坦和卡尔梅克）的沿岸地区，这使得海军支援显得非常重要，尤其是在两栖登陆作战中。因此，红军和白军对里海北岸和东岸的彼得罗夫斯克、阿斯特拉罕（伏尔加河河口）、古里耶夫（乌拉尔河口，今哈萨克斯坦共和国阿特劳）、亚历山德罗夫斯基堡（里海东岸唯一的港口和要塞）的争夺很快演变为对里海制海权的争夺。

在通往阿斯特拉罕的水道上，由南到北分布着车臣岛、特耶伦岛、拉加尼岛和切亚霍加尼岛。进入伏尔加河三角洲，岛屿、支流、沟渠和浅滩纵横交错，航行极为不便，而且三角洲边缘的海水非常浅，最深处不超过12.8米，大部分水域只有不到1.8米深。此外，里海北部每年12月底会封冻，一直到第二年3月才会解冻。在拉加尼岛以东，有一个深3.6米的浅滩，大型远洋货轮会将货运到这里，卸到驳船上，再由它们运往内陆。通往阿斯特拉罕港的只有一条极为狭窄的深水水道，更深吃水的船只难以通行。因此，红军在1918年10月建立阿斯特拉罕—里海区舰队时就决定，舰队的船只吃水不能超过3.6米。由于四周水浅、水情复杂，因此，很难从水路攻击阿斯特拉罕，只能通过陆路占领阿斯特拉罕。在阿斯特拉罕四周水域，比小型渔船还大的舰只很难航行。
在里海，红军的阿斯特拉罕—里海区舰队缺乏大型舰只，只能依靠武装的小型内河轮船，但其武器装备和适航性都不如敌军。不过红军可以随时通过“马林水系”和伏尔加河将其波罗的海舰队的旧驱逐舰调往里海增援阿斯特拉罕—里海区舰队，这些旧驱逐舰速度快，武装强，是红军手中的利器。

到1918年底，红海军里海舰队一共拥有6艘新驱逐舰（“乌克兰”号、“军队”号、“土库曼人”号、 “芬兰人”号、“布哈拉汗王”号，“莫斯科”号）和5艘旧驱逐舰（日俄战争前建造的“高效”号、“活跃”号、“价值”号、“快速”号、“猎犬”号）。新驱逐舰的正常排水量为650～730吨，最大航速为25～27节，吃水深度为3.3米，装有2门102毫米火炮和2～3具457毫米鱼雷发射管。旧驱逐舰的排水量为380吨，速度为25～26节，装有2门75毫米火炮和2具457毫米鱼雷发射管，吃水深度仅为2.6米。从纸面上看，在里海，这些驱逐舰已经足够强大。但直到1918年年底，没有一枚鱼雷运往阿斯特拉罕，因此大大削弱这些驱逐舰的战斗力。

红海军“活跃”号驱逐舰

新驱逐舰们，近处【苏维埃达吉斯坦】号（原【土库曼人】号）

除了驱逐舰，红海军里海舰队还拥有4艘辅助巡洋舰（“苏丹塞里姆”号、“马卡洛夫一世”号、“科洛姆纳”号和“里海”号）以及大量武器轮船。这些辅助巡洋舰排水量在250～1250吨，装备2～4门102～130毫米舰炮。而武装拖轮是由普通轮船加装2门75毫米炮和机枪改装而成。里海舰队还拥有“卡萨卡”号、“马卡拉”号、“奥库”号和“拉帕雷”号4艘潜艇。这些潜艇是1918年11月从波罗的海地区用火车运往萨拉托夫，再从那里下水经伏尔加河航渡至阿斯特拉罕的。此外，里海舰队还拥有3艘火力强大的浮动炮台。浮动炮台是由无动力的驳船改造而成，吃水深3.6米，刚好可以在伏尔加河三角洲航行，每个炮台装有2门152毫米海军舰炮。

红海军阿斯特拉罕—里海区舰队组建后的首次行动是袭击了白军控制的斯塔罗—特雷谢纳亚湾。1918年10月31日，舰队司令S. 萨克斯亲自坐镇“马卡洛夫一世”号辅助巡洋舰，率领“瓦加”号和“沃罗达尔斯基”号武装拖轮参战。斯塔罗—特雷谢纳亚湾位于阿斯特拉罕以南250千米处，靠近车臣岛。在湾内，红色舰队不发一枪一弹就缴获了奉达吉斯坦白军司令贝尔奇霍夫将军的命令前往这里的6艘汽船。
受到这次袭击成功的鼓舞，萨克斯下令开展新的作战行动，这次的目标是位于基兹利亚尔湾东南部布莱恩斯克镇的白军广播电台。11月10日，在V. A. 库克尔中尉的指挥下，“普里皮亚季”号、“里海”号、“共产主义者” 号、“瓦加”号辅助巡洋舰组成的舰队驶往基兹利亚尔湾，向白军位于布莱恩斯克镇的广播电台开炮。从7点45分到9点25分，炮击持续了1小时40分钟，直到广播电台停止了广播，舰队才停止了炮击。
11月10日晚，库克尔支队回到了基地，用电台报告了炮击结果。此后，油箱漏油的“瓦加”号武装拖轮返回阿斯特拉罕维修。而库克尔中尉则率领3艘武装拖轮前往斯塔罗—特雷谢纳亚湾。11月11日晨，库克尔支队在车臣岛附近发现了敌人。白军的4艘满载淡水的蒸汽轮船以及“中里海”号和“贝尔奇霍夫之鹰”号武装拖轮正在车臣岛停靠。这些船是用于往里海东岸白军控制的彼得罗夫斯克运送淡水的。

10点20分，库克尔中尉所在的“里海”号辅助巡洋舰率先向敌舰开火。“里海”号辅助巡洋舰上的2门102毫米舰炮和2门75毫米火炮同时开火。但此时该舰正对太阳，难以看到目标，并进行火炮校正。装备2门102毫米舰炮和1门47毫米舰炮的“普里皮亚季”号和装备1门102毫米舰炮和1门75毫米舰炮的“共产主义者” 号在第二波次开火射击。
10点50分，白军的“贝尔奇霍夫之鹰”号武装拖轮被击中，失去了控制。但白军也认为“中里海”号两次击中了“普里皮亚季”号。然而，根据里海舰队事后的报告，没有军舰在战斗中受损。由于白军的炮火过于猛烈，库克尔中尉下令军舰掉头拉开距离。11点15分，由于拉开距离过远，库克尔中尉下令停止射击。在事后库克尔中尉给上级的报告中，他指出敌军的火炮打得很准，而且射程更远，他认为敌舰上有可能装有火控系统。总体而言，这次海战的结果是个平局。但红军阿斯特拉罕—里海区舰队司令部认为这次行动取胜了，并且打算采取更多积极的行动。11月30日，里海—高加索方面军革命军事委员会决定派遣部队在斯塔罗—特雷谢纳亚湾登陆，以控制这一地区，因为红色舰队已经取得了海湾的制海权。军事委员会同时决定，在登陆成功后，应该在岸上部署重型岸炮。

里海舰队计划于12月2日下午出动执行此次登陆行动。里海舰队派出了包括“科洛姆纳”号（装备4门102毫米炮）、“马卡罗夫一世”号辅助巡洋舰（装备2门102毫米炮）和“塞夫斯克”号武装拖轮（2门75毫米炮）在内的3艘军舰掩护登陆船队。登陆船队由8艘轮船和1艘驳船组成，还有“瓦加”号（装备1门75毫米炮和2门47毫米炮）和“沃罗达尔斯基”号（装备1门75毫米炮和2门47毫米炮）武装拖轮为之护航。这次行动由阿斯特拉罕—里海区舰队的克朗伯格指挥，他亲自坐镇“科洛姆纳”号辅助巡洋舰。在登陆前夕，里海舰队还得到了“活跃”号和“快速”号驱逐舰以及“巴库”号运煤船的增援。
然而，由于伏尔加河三角洲突发洪水，船只航行困难。直到2天后的12月4日23点，舰队才驶离母港。而且沿途有不少船只并被洪水冲走，为了将其拖回又耽搁了不少时间。直到12月5日下午，舰队才抵达登陆目的地旧特雷谢纳亚。耽搁的这几天使登陆失去了突然性，让驻巴库的英军司令部掌握了工农红军即将登陆的情报，并派出了战舰来阻挠登陆。
不过，克朗伯格也得知彼得罗夫斯克没有敌军的战舰，并决定派遣最大的两艘军舰去袭击这座城市。12月8日凌晨2点左右，“马卡罗夫一世”号辅助巡洋舰发现前方有2艘灯光明朗的大船正在朝其驶来，并且很快就驶过了车臣灯塔，开始下锚停船。这两艘大船令克朗伯格不知所措，因为他在夜间无法辨明对方是谁，他打算等到天亮再确定其身份。
第二天一早，对方的身份便确定无疑，克朗伯格判断他们面前的是英国的“木星”号和“伽利略”号辅助巡洋舰。6点45分，克朗伯格下令在62.5链距离上对敌舰开火。事实上，他的判断有些不准，他们面前的是英国的“琐罗亚斯德”号（装有2门120毫米炮）和“阿拉•威尔达”号（装有2门102毫米炮）辅助巡洋舰。它们于12月5日驶离巴库，接到的命令是摧毁红军的舰队，并阻止登陆。本来计划参与行动的还有“比比.耶拜特”号辅助巡洋舰，但该舰在车臣岛以北和上述两舰分开后与之失去了联系，因此就没有参加这次战斗。