八臂迷宫实验由八个相同的臂组成，这些臂从一个中间平台放射出来，所以又被称为放射迷宫。其基本方式是：训练动物受食物的驱使对迷宫的各臂进行探究，经过一段时间的训练，动物可记住食物在迷宫中的空间位置。该方法可同时测定动物的工作记忆和参考记忆。
工作记忆是指在短时间内保持信息的能力，这对于动物在迷宫中做出决策至关重要。例如，一只老鼠在进入一个臂后，需要记住这个选择，以便在下一次选择时避开已经访问过的臂。这种记忆通常是短暂的，一旦任务完成或注意力转移，这些信息就会迅速消失。
相比之下，参考记忆则是长期的，它涉及到对环境的整体认知和空间布局的记忆。在八臂迷宫中，随着时间的推移和重复的训练，动物会逐渐建立起对迷宫结构的记忆，从而能够更快地找到食物。这种记忆的形成与大脑中的海马体等结构密切相关，这些区域在空间学习和记忆中起着核心作用。
八臂迷宫实验的优势在于其设计的简洁性和实验结果的可解释性。由于迷宫的对称性，任何一只臂的选择都不会因为位置的不同而带来偏差，这确保了实验结果的客观性。此外，通过改变食物的位置或者增加障碍物，研究人员可以进一步探究动物在不同条件下的记忆表现，以及记忆如何受到外界因素的影响。
除了科学研究，八臂迷宫实验还被应用于药开发和神经类病症的研究中。通过观察动物在迷宫中的表现，科学家可以评估新药对记忆的影响，或者研究如阿尔茨海默病等病对认知功能的损害。
总之，八臂迷宫实验是一个强大的工具，它不仅揭示了动物记忆的复杂性，也为我们理解人类记忆提供了宝贵的洞见。随着神经科学的发展，我们期待这一实验能够带来更多关于大脑工作原理的知识，并推动相关领域的进步。