1913年秋,应上海丹桂第一台许少卿之邀,挂二牌旦角随头牌老生王凤卿赴沪演出,月包银为1800银圆,时年尚不足20岁。因首次出远门,故由其伯母陪同照顾。琴师茹莱卿,梳头师傅韩佩亭,跟包的“聋子”宋顺等同往。此行不仅在沪唱红,而且得王凤卿提携,以《穆柯寨》首次演大轴戏,这也是梅第一次唱扎靠戏。为期45天的演出,于年底载誉返京。从未出过远门的梅兰芳,离家日久多么思念家人呀!归途中深深体会到“归心似箭”的心情。
出了北平东车站,忙与伯母坐上家里来接的车,回到阔别两月之久的家,更感受到“祖母倚闾,稚子候门”的滋味。一进家门直奔上房祖母屋内请安,“奶奶,您好吧!可想您啦,我给您带回许多南边的土产,有火腿、龙井……等打开行李来孝敬您。”他的长子大永,跑到爸爸身边要糖吃。
当全家人围坐一起吃饭时,祖母说道:“常言说得好,‘勤俭才能兴家’,你爷爷一辈子帮别人的忙,照应同行,给咱们这行争了气。可是自己非常俭朴,从不浪费有用的钱。你要学你爷爷为人处世,也要学他勤俭的美德。我们这一行的人成了角儿,钱来得太容易,就胡花乱用,糟蹋身体。等到渐渐衰落下去,难免挨饿受冻。像上海那样繁华的地方,我听到有许多名角儿都毁在那里。你第一次去就唱红了,以后短不了有人来约请你,你可得自己把握好,别沾染上那套吃喝嫖赌的坏习气,这是你一辈子的事,千万要记住我今天的话。”祖母这一番训诫,成为他一生立身处世的指南。
梅兰芳爱好养鸽子,在东房旁搭有鸽子棚,里用木板隔成许多鸽子窝,每个小门上都有一流通空气的小洞,窝内放有草囤。每日天一亮,他就给鸽子喂食、换水、清扫,然后开始放飞训练,他亦睁大眼睛随着鸽子飞行注目观望,日久天长,竟把双目锻炼得炯炯有神,对他的舞台表演艺术起到了积极的作用。此次由沪返京,见到这些暂别重逢的小宠物,犹如朋友相聚般的格外亲切。
1914年,梅兰芳开始学习绘画,以提高艺术修养。在此居住时,结识了王梦白、陈师曾、金拱北、姚茫父、汪蔼士、陈半丁、齐白石等许多名画家,他们常来鞭子巷三条梅家欢聚作画,使梅兰芳的绘画艺术迅猛提高,造诣颇深。
1915年阴历九月二十三日白天于吉祥园首演了第一出古装戏《嫦娥奔月》,编剧齐如山,服饰、扮相参考诸多仕女画设计而成。剧中梅兰芳饰嫦娥,俞振庭饰吴刚,李寿山饰后羿,谢宝云饰王母,李敬山饰兔儿爷,路三宝、朱桂芳、姚玉芙、王丽卿饰四仙姑,新颖的演出轰动一时。
该年,其子大永4岁夭折,次年,女儿五十亡故,梅兰芳极为伤感,这促使他早日另迁新居。
1916年,演出收入日渐增多,遂以两千几百两银圆典了南芦草园一所宅院。该寓所为两所打通的四合院,有房30余间。在此居住之时,其表演艺术更趋纯熟。有幸又与谭鑫培合作演出了《汾河湾》《四郎探母》等。《木兰从军》《天女散花》《黛玉葬花》《千金一笑》《童女斩蛇》《红线盗盒》《麻姑献寿》《牢狱鸳鸯》《宦海潮》《邓霞姑》《一缕麻》等戏的首场演出,均是在此居住之时。 1916年底,朱幼芬组“桐馨社”,梅兰芳、杨小楼同时应邀加盟。梅、杨于舞台首次合作演出《长坂坡》,杨饰赵云,梅饰糜夫人,“掩井”一折,二人配合默契,至今无人能比。梅兰于该班新排《春秋配》中饰姜秋莲,杨饰配角张衍行,使戏大为增色,这是杨有意捧梅,使梅获益匪浅。
1919年,梅兰芳为其祖母办八十大寿堂会,于距住所颇近的织云公所举办了一场名家荟萃的堂会戏,开场是梅兰芳的《麻姑献寿》,大轴反串戏是《艳阳楼》,余叔岩饰高登,梅兰芳饰呼延豹,传为梨园佳话。同年四五月梅兰芳率团首次赴日演出,夫人王明华陪同前往,以照顾梅氏饮食起居。演员有高庆奎、贯大元、王毓楼、姜妙香、姚玉芙、芙蓉草、陶玉芝等,乐队茹莱卿、高连奎、何庆斌等,领队齐如山,一行35人。剧目为《御碑亭》《女起解》《武家坡》《游龙戏凤》《嫦娥奔月》《天女散花》《黛玉葬花》《游园惊梦》《思凡》《琴挑》等。演出盛况空前,载誉而归。
该年经罗瘿公力荐,15岁的程砚秋拜25岁的梅兰芳为师。1923年,梅兰芳于寓所为其伯母办六十大寿。后梅氏全家告别崇文区,乔迁至内城无量大人胡同新寓,开始艺术生涯的新篇章。
《回忆梅兰芳》