明朝时水浒一向是文人中公认的第一，文笔和立意方面都是最佳的。而且水浒是人物塑造最强的一部。当时仅此水浒的就是金瓶梅和西游记这两部。一部写人情，一部写修心。在当时的文人眼中这三部才是最好的小说。而当时历史向小说在文人眼里是不太好的。但是在民间说书人那里，三国却非常受底层人民的喜爱逐渐开始被大众认可。
至于四大奇书的概念，最早是由王世贞提出的，但他是从经典，史书，戏剧，小说中各取其代表作。选了庄子，史记，西厢记，水浒传四部。
后来末冯梦龙提出了小说四大奇书的概念。就是我们熟悉的水浒传，金瓶梅，西游记，三国演义了。很多介绍都说金瓶梅是四大奇书之首这是错误的，因为冯梦龙提出这四部书只是从题材上去分别的，并没有确切的排序。网上那些主要是因为金瓶梅对现在人来说的确比较特别且神秘罢了。
可以看出水浒传在红楼梦出现以前，一直是中国长篇小说的代表。而金瓶梅和西游记则是仅次于它的两部书。而三国演义则是由于底层大众的喜欢反影响了文人领域。
以此来看四大名著在文学价值上大致是红楼，水浒，西游，三国
不过感觉很多人现在陷入了一个误区，就是评价四大名著的时候会说排在垫底的是垃圾。拜托，即便是垫底，也是中国小说里的No,4好不好！一群人眼光到底有多高啊？四大名著在他们眼里都是垃圾！