丹砂
（即朱砂，又称硫化汞HgS）和汞（Hg，即水银）是炼丹的重要原料。据载，远在战国时，民间即有以采掘丹砂而致富者。西汉成书的《神农本草经》列丹砂为上品药，已知其能化为汞（分解出水银）；列水银为中品药，言其“熔化还复为丹（可还原为硫化汞）。秦汉时，我国金属冶炼技术有了进一步的发展，医药学又提供了使用矿物类药物以疗病的经验，由此可见，我国的外丹术最迟在秦代已经出现。在外丹著作方面，除现存的《三十六水法》是早期水法炼丹的重要文献外，尚有成书于西汉末、东汉初的《黄帝九鼎神丹经》一卷和《太清金液神丹经》三卷。前者强调唯有服食金丹才能“与天相毕”，又记载炼丹注意事项。它对东晋道教著名炼丹家葛洪“假求于外物以自坚固”的金丹理论的形成有重要影响。后者体现了早期炼丹中水法与火法并重，内养与外功结合的特点，其作“霜雪法”的生成物是合成氯化亚汞（甘汞Hg2Cl2）的最早文献。