再生水又称为“中水”，人们常把自来水及与人体可接触等可以饮用的水叫做“上水”，将污水叫做“下水”，中水由于其水质处于上水和下水二者之间而得名。再生水的具体定义是指某些污水，如厂矿冷却水、污水处理厂尾水、雨水、生活污水(包括优质杂排水和 杂排水两种)等，经过一定的水处理工艺处理后, 达到人们所需要的符合相关的使用标准的水质，进而满足某种特定的使用要求，可以重复使用的水。
和海水淡化、跨流域调水相比，再生水具有明显的优势。从经济的角度看，再生水的成本最低，从环保的角度看，污水再生利用有助于改善生态环境，实现水生态的良性循环。
目前我国再生水的用途主要为市政杂用、工业、农业、环境娱乐和补充水源等。