那什么叫“养”呢?“养”在古代的意思，就是一种饲养、营养，主要是指一种能量和物质的供给、需求、获得。
《礼记·郊特牲》当中，把这个“养”分了两大类:“凡食，养阴气也；凡饮，养阳气也。”这是对食物、饮食定的概念。
就是说，凡是我们吃进去的食物，它是养的我们生命体内的阴气;而我们饮水，水流入口为饮，这个时候饮进去的，包括琼浆、美酒之类，它是养我们体内的阳气的。
它非常严格地描述了这其中的契机对生命作用的原理。这才是一个完整的，对仅仅从口里面提供的饮食之养定义的“养”的概念。

而对这个“生”，古代的定义与我们现代人的理解是不相同的。我们现代人以为“生”就是简简单单一个生命，一个肉体生命而已:古人是怎么说的呢?
《易经系辞》里面揭示得就非常明了，《易经》里面说:“天地之大德曰生”。
天和地的德性能量、无穷的道德能量，这个“大”实际上也是“道”的意思，天地之间道的能量，才叫做“生”。
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对此，老子也进行了揭示:“道生之而德畜之，物形之而器成之，是以万物道而贵德。”也就是说，万物的尊道贵德是一种本能。
为什么会构成这个本能呢？是因为天地之间都是道生德养了万物，万物对于道和德应该自觉地去遵循她。
而且，道是化生万物的一种本体，而德又是营养万物生长、成熟、衰老、死亡的一种须臾不能离开的能量、营养，它不仅仅只是一个哲学上的概念。
我们现代人对于道和德，常常理解为是一种哲学，是一种伦理，其实不是这样的。
我们从《易经》当中，从《德道经》当中，都能够很自然地发现，我们道学的养生学当中对于道和德的定性，那就是，道和德是既具有品格性，更重要的是还具有能量性的，超越我们智能认识能力的一种营养物质。

像大家都不太熟悉的《黄帝四经》当中，对于这个“生”，也论证得很清楚，而且很直接：“因天之生也，以养生”，这可以说是中国养生学当中最早出现一个组词的养生概念。
“谓之文”，而且《黄帝四经》用了一个“文”，来定义这个“养生”。
也就是说，一定要能够在体内发现特殊结构的能量体，构成一定形态的“文”，使它对我们的生命发挥养护的作用、营养的作用，这才是最高级的营养，比有形有相、我们眼睛看得到的养料更为充沛。
这个养料，才是最能直接营养我们的性、营养我们的命的一种高级物质。

所以说，用天地的大德能量饲养生命，才是最正确的养生，才是《庄子·养生主》当中所直接提出来的一个观念：“得养生焉”。

在古代那个时候，你获得了道的能量，那才是真正获得了养生之道。
养生之道，说到底是道德养了心、身、命、性，我们把整个生命体包容在道的完整能量当中，才是真正的最高尚的一种养生，最高级的一种养生。
因此，老子五千言当中提出来“修之身，其德乃真”，用德来修持自己身体的内环境，将自己的心、性、命三大系统，都用饱和的德性能量加以滋养，获得德性能量，这就是道学也是老子五千言所言的养生的一个原则。
这个原则充分体现出了“天德养神，地气养形”的内涵，也就是说，天上的德的能量进入体内，能够滋养我们的精神系统；而地球吸收天德转化成地气，就是直接供给我们生命的形体的一种能量。
所以说，道德养生是最有效也是最根本的养生之道。