第一阶段：中国油画引进期。中国油画由宫廷开始，康熙年间，欧洲传教士画家进入中国宫廷，其中最著名是耶稣会意大利人郎世宁与法国人王致诚，混合西方油画技法与中国艺术风，记录清朝初期宫廷人物与景色，初步发展出中式油画。
第二阶段：20年代初到1950年，中国油画成长、学习期。在这30年中，系统的西画教学体系建设完备，油画的本土艺术风貌逐渐形成。30年代中期开始的抗日战争改变了中国艺术的地域布局。艺术与现实生活的联系、艺术与民族命运的联系，不再是一种艺术观念，而成为艺术家的人格尺度。中国油画变得严峻和沉厚起来，正是这一转变奠定了20世纪中国油画的整体精神倾向。这一阶段的代表性人物是李铁夫、李叔同、徐悲鸿、林风眠、潘玉良、庞薰琹、常玉 等。
第三阶段：50年代到1978年前后，中国油画消化期。这一时期中国油画建立统一的艺术思想和艺术风格。通俗的写实风格，是这一时期中国油画的主流风格。代表画家有吴作人、罗工柳、胡一川、董希文、詹建俊、何孔德 等。
第四阶段：1978年以后，高速发展期。这是中国油画走向多元化和个性化的阶段。画家与整齐划一的习规决裂，以不同的方式疏离原先的通俗写实风格。开放的环境使画家对国外绘画发展有了较多的了解，求新求变成为社会风尚。代表性画家吴冠中、靳尚谊、广庭渤、高小华、罗中立、周春芽，石冲、刘小东、王嘉陵 等。