汉景帝刘启在位三十一年,于景帝三十二年将皇位禅让于其子刘宝礼(时年三十岁),并于数月后病逝于都城长安,年六十二岁,后世尊为“汉端宗”,以表彰其德行端庄如一。景帝在位期间平定七国之乱,并攻灭鲜卑、匈奴、西域诸国、斯基泰帝国等,扫荡天下,建立了地跨欧亚大陆的庞大帝国。在另一方面,刘启鼓励弘扬儒家学说,广招天下名士,虚心纳谏。因此,各地名士心悦诚服,纷纷来投。但二十余年的艰苦征战,使得汉的民生凋敝、国库空虚,为后世埋下了一定隐患。
刘启之子刘宝礼即位后,朝政由其母安茜把持。数年后,刘宝礼找准时机,一举铲除太后在朝中势力,掌握大权。随后,刘宝礼在国内裁撤冗官、废除酷刑、垦辟荒田、鼓励商贾;其还继续沿用汉太宗时期“休养生息”政策,促进国内人口发展。其在位十五年,于四十五岁崩于长安城,后人尊为汉远宗。
远宗驾崩后,汉继续蓬勃发展,直至汉立国三百余年后被奸臣篡夺导致覆灭。但仅仅数年后,刘姓子孙重举义旗,诛灭乱臣贼子,重现大汉荣光。当然,这已是后话了。
汉共历17位统治者,享国337年,史称“西汉”(从汉景帝至覆亡历14任,299年)。