清德宗叶赫那拉皇后（1868-1913），1889年被册封为皇后，满洲镶黄旗人，慈禧太后的弟弟桂祥的女儿，比光绪皇帝大三岁，慈禧临死，规定国政交摄政王载沣。1913年病死，与光绪合葬与崇陵。

辜鸿铭曾经在《评德龄著（在紫禁城的两年）》一文中给予这位皇太后许多的赞扬，说她是个贤德的皇后，把她比作普鲁士的路易丝王后。据说，路易丝王后在拿破仑使普鲁士蒙受耻辱的日子里，一遍一遍重复着歌德的名句："不靠眼泪来度日"，"终于感动了整个德国民族，使他们不仅作为一个民族崛起并击败了拿破仑"，而辜鸿铭则认为"我们中国人从内心珍视我们的隆裕太后的这一时刻，不久也会到来"--"谁能说，现在我们的隆裕太后所忍受的痛苦，不会激发帝国四亿沉默的人民也奋起进击，坚决反对并制止这场疯狂的革命，并最终在暂时萎靡不振的皇室领导下，建造一个崭新的、纯粹的现代中国呢？"


1．皇家怨偶
1868年2月3日（同治七年正月初十），在慈禧皇太后的胞弟桂祥的府上又喜得千金，她小名"喜哥儿"就是后来的隆裕太后。因为她的父亲是慈禧皇太后的胞弟，因此隆裕也就是慈禧的内侄女。1889年（光绪15年），这位桂祥家的"格格"被册立为光绪帝的皇后，"隆裕"这一尊号则是宣统皇帝登基之后上的，史书上也称之为"孝定后"。中国古代，选立皇后"亲上加亲"的情况是很正常的，因为作为主婚的皇太后一般都会偏向自己的娘家。不过光绪帝本身的情况还要特殊一点。众所周知，光绪帝载生父醇亲王，是道光帝第七子、咸丰帝的胞弟，他的母亲则是慈禧的胞妹，当初就是由"懿贵妃'（慈禧在咸丰时代的封号）指婚给醇亲王的，所以光绪本身就兼有爱新觉罗和叶赫那拉两个家族的血统。当初同治帝不幸早亡，在选择新皇帝的时候，慈禧之所以在众多皇室子弟中选定了这个既是侄子又是外甥的小男孩，除了因为他年纪小、便于操纵之外，血统关系所起的作用也不可忽视。而在光绪帝成年之后，为他选择一位叶赫那拉氏皇后，如果将来有了皇子，"有三分之以上的叶赫那拉家族血统，且是皇位的当然继承者"，可谓一举多得。


关于叶赫那拉的由来，原来和当时一个非常流行的传说有关；清太祖努尔哈赤在征服叶赫部的时候遭遇血战，叶赫部的首领战败被俘，在被努尔哈赤处死之前，他说出了一个异常可怕的预言：叶赫那拉即使剩下最后一个女人，也要向爱新觉罗氏报仇。这个传说不但出现在小说《瀛台泣血记》里，更早的野史材料也多有记载，单是那位宣布预言的首领，就有杨吉奴、金台石、布扬古和无名氏四种说法。据说清室耽于这个预言，规定了一条制度--不得选立叶赫那拉氏的女儿为后宫主位。例如恽毓鼎《清光绪帝外传》里提到的咸丰帝诛杀慈禧的密诏，第一句话就是："略谓：叶赫氏祖制不得备椒房"。虽然是传说，偏偏慈禧和隆裕这清代的最后两位皇太后，都是叶赫那拉氏，前者不但统治中国四十八年，给国家带来诸多苦难，对于皇室爱新觉罗的子孙们也有许多的荼毒行为；而后者又正是降诏清帝退位、使爱新觉罗终于丧失了江山的人。如果不将这归之于历史的巧合，而说成是叶赫部对爱新觉罗的报复，信之者或也有之。《瀛台泣血记》就叙述说，立后当时，就有许多皇族成员想到了这个预言而大为反对，但是因为慈禧太后自己就是叶赫那拉氏，他们又不敢公然提出这个理由，又因为隆裕带有蒙古人的血统，最后还是登上了皇后的宝座。


传说毕竟不是历史，只不过是人们的猜测罢了，有关叶赫那拉的传说不见得可信，因为从清太祖的太妃、清太宗的生母开始，历代清帝纳叶赫那拉女子为妃的颇多，而叶赫那拉本身也是满清八大显赫贵族之一，上述传说或许是民国时人有鉴于慈禧和隆裕这"两朝妃后侄从姑"所导致的严重后果，而杜撰出来的。另外，立后时有没有人以隆裕有蒙古血统为由进行反对，除了《瀛台泣血记》，没有其他的记载。


但是，从这个传说中我们却可以看出，当时清政府中不满隆裕为后的，可能大有人在，但不管他们提出什么理由，由于慈禧太后的是亲侄女，既然"老佛爷"已经决定了，谁反对也没有用，就不了了之。
"老佛爷"在清政府的地位是举足轻重的，她的决定是不可更改的，不过当事人内心的感觉如何，却不是所谓"太后懿旨"所能操纵的了。《瀛台泣血记》里叙述，光绪帝七岁的时候，慈禧出于上面讲到的这种特殊的"长远打算"，破例地为他选中了一男一女两个小伙伴，那个女孩子静芬就是将来的隆裕皇后。或者是因为那时光绪正处在讨厌女孩子的年龄，或者仅仅是因为那种冥冥注定的"缘分"，这个小女孩从最初的见面开始就一直没有得到光绪的好感。
上述的故事在历史档案中没有记载，不过隆裕既是慈禧的侄女，宫廷之间随同慈禧游兴是很平常的事，而且慈禧既对这门亲事早有筹算，安排他们从小相熟也是很有可能的。然而，光绪对于这位"表姐"（光绪生于同治十年六月二十八，即1871年8月14日，比隆裕小三岁），却并没有汉武帝"金屋藏娇"的想法，相反，当得知她就是未来的皇后，光绪帝表面上无法反对慈禧太后的决定，心中却从此闷闷不乐（《瀛台泣血记》），他不得不接受那样的安排

卡尔女士曾经给慈禧画像，在她的作品《慈禧写照记》里也提到，光绪和隆裕定亲，"远在幼时"。也许皇后真的早已"内定"，但是皇帝大婚，表面上还是要依照祖制，从选秀女开始，因此另一种说法就更为流行：经过层层遴选，最后备选的秀女共5名（另外还有4人、7人之说），依次排立，桂祥之女那拉氏为首，接下来是江西巡抚德馨的两个女儿，最后是礼部左侍郎长叙家的两姊妹。慈禧太后表面上坚持要光绪自己挑选，光绪看中了德馨大女儿，刚要把信物玉如意递过去，太后在后面大喊"皇帝"，并示意他选桂祥之女。光绪无奈，只好把玉如意给了那拉氏。有人推测，如果光绪一开始就遵照慈禧的意思选了桂祥之女，老佛爷心满意足，或许会把其他四女都留下。可是事已至此，慈禧是决不允许有人和自己的侄女夺宠的，于是幸运的德馨家姊妹就被"撂了牌子"，年龄最小的长叙家姊妹被选中，她们就是瑾妃、珍妃，当时姐姐十五岁，妹妹十三岁（《光绪传》），就这样光绪在不情愿的情况下选定了皇后。


光绪帝的婚礼非常隆重，耗资巨大，但这样一桩慈禧包办的婚姻，从一开始就是不愉快的。大婚前一个多月，太和门突然起了一场大火，虽然大婚时临时用纸扎起来一个逼真的"太和门"，这件事却已被许多人看作是不祥之兆。而光绪帝除了大婚之夜在皇后宫中住了一晚之外，也再没有亲近过皇后。对于隆裕的娘家，光绪也没有给予特别的恩赐，甚至借口劳累过度，取消了大婚第四天宴请皇后娘家的筵宴礼，在把婚宴分赐给在京王大臣的时候，竟然"未提后父、后族"（《光绪传》），可见一斑。
新婚期间，光绪帝对隆裕皇后就是这样一来的态度。


我们前面提到的选后故事，其中说到皇后的长相，光绪帝不喜欢隆裕是因为她容貌平常。的确，根据一般的记载以及和当时的照片相对照，隆裕"容貌最差"，长脸高额，"瘦弱微驼"（《光绪帝》），这都是事实。不过这只是原因之一。其实历代的皇后，多数是以德不以貌，但是也有很多赢得了皇帝的敬重。就以咸丰帝的皇后钮钴禄氏和同治帝的皇后阿鲁特氏为例，二者都远远称不上是美人，可是她们各自的丈夫和她们的感情都不坏。何况，有关隆裕的"形象"问题，也有人有不同的看法。德龄的《清官禁二年记》中记载，隆裕虽然"容颜不甚美"，但"观其举止，温蔼可亲，体态亦都丽"（《清代野史》第一卷），大约还不乏高贵的皇族威仪。加尔女士在自己的作品《慈禧写照记》中的描述则更为详细：
皇后身长不及五尺，举步轻盈，极类慈禧太后。手足纤丽，称其体格，面部不甚宽广，鼻隆起，目部极似汉人。与帝及后迥别，颌长而不垂，口微大而言极寡，神情颇佳。有和善可亲之貌，而威仪又复尊严无伦。其才能如何，虽不可知，然当太后退休之际，宫中诸事；皆由后勾当之，其举措井井，殊不亚于乃姑也。
德龄和加尔女士的说法大概与事实有出入，不过我们可以从侧面推测，隆裕虽然长相称不上美丽，但是皇后的风度、礼仪之娴熟应该是具备的，这一点其实在讲究礼制的宫廷里也是非常受重视的。


隆裕是值得人们同情的，她是这桩"包办婚姻"的牺牲品，她虽与光绪帝的关系如此紧张，但说到底，依照常理。而且，在封建家庭，尤其在晚清宫廷这样一个特殊的"母权"家庭里，一个女子的地位如何很大程度上决定于她和除丈夫之外其他家庭成员的关系。那么隆裕在这个家庭里是一种怎样的处境呢？我们不妨来考察一下。
据德龄观察，隆裕虽然是慈禧自己选中的儿媳，而且长年恭顺地随侍在侧，却并没有赢得慈禧的好感，大约一个月内，慈禧会和她说上一次话。这种说法是否有些夸张，不得而知，不过以慈禧的为人来讲，倒是很可能的。慈禧太后看人，尤其是评价女人，有一大特点，就是以貌取人，她对于自己身边女侍们的穿着衣饰很是挑剔，而她这位可怜的儿媳，不但相貌不佳，而且一向以俭朴著称，服饰想必不会讲究，可说是与慈禧的志趣迥异（《御香缥缈录》）。而且，上述情形也并不只是德龄一个人的印象，据慈禧的一位贴身宫女回忆：
（隆裕）虽然和老太后是姑姑侄女，没有比这个再近的亲戚了吧？按理说应该亲亲热热的，可偏偏老太后一个月也不准理她一次。（《宫女谈往录》）
就像是一个人站在门外永远无法真正知道屋里发生的事情。同样的道理，我们了解的可能只是表面现象，无答参透内在的实质。不过慈禧对于隆裕没有能力笼络皇帝、更不用提诞育一个有三分之二叶赫那拉血统的皇位继承人，也是非常失望的，但这个儿媳是她自己选中的，太后自然是不可能向任何人认错的，惟一的表示也只能是平日对她爱理不理。这也许是太后无奈之举。