佛教、儒教和道教开始融合的时间可以追溯到汉魏晋南北朝时期。最早的融合雏型出现在东汉末年的《理惑论》中。然而，真正的融合是在元明清时期，特别是明朝发展之后，三教合一才成为主流。明太祖朱元璋开创了三教合一的趋势，成祖朱棣在登上皇位之后得到了佛教僧人姚广孝的帮助推动了融合的进程。