共和国长子一词有两种含义。第一种是形容地区，特指建国以来大力支援了国家建设事业的东北地区，其中哈尔滨被官方承认为共和国长子。第二种是形容国有企业，特指为国家做出重要贡献的大型或特大型国有企业，例如中国一汽。在历史上，辽宁也被称为“共和国长子”，因为在新中国的早期，辽宁是工业化进程最快的地区之一，许多新中国工业史上的“第一”都诞生在辽宁。