声调具有区别意义的作用在语言学中非常重要。汉语、泰语、越南语等一些语言都是声调语言，即相同的音节发出不同的声调能够产生不同的意思。例如，在汉语中，“ma1”表示“妈”（母亲），而“ma2”表示“麻”（多指事物表面的粗糙不平）。