张天翼的文学创作开始于20年代初，最早为《礼拜六》等旧刊物写过一些侦探、滑稽小说。30年代初、中期，他就创作并出版了《从空虚到充实》、《小彼得》、《蜜蜂》、《反攻》、《移行》、《团圆》、《万仞约》、《春风》、《追》等短篇小说集，以及中篇小说《清明时节》，长篇小说《鬼土日记》、《洋泾浜奇侠》等大量作品，成为文坛引人注目的文学新人。这一时期的作品展现了多层次的社会生活，尤以刻画城镇小市民的灰色人生和部分知识分子的庸俗虚伪而见长。