印刷活体字是中国发明的，最早可追溯至公元1040年左右的北宋时期。当时，印“活字印书术”已经逐渐普及，通过雕刻铜字来印刷书籍，但是铜字数量有限。于是，活字印刷出现了，可以使用单独的活字和排版来印刷任何数量的书籍，使印刷业繁荣起来。这项发明大大扩大了思想的传播，也使经济繁荣了许多。