长城最初是为了防御北方的匈奴族和其他游牧民族的入侵而修建的。后来，随着历代的更迭和国家的扩张，长城也被用于防御其他外来侵略者，如蒙古、满洲等。长城的修建和保卫成为了中国古代军事防御的重要组成部分。