二元经济结构理论是由英国经济学家刘易斯（W.A.Lewis，1915-1991）于1954年首先提出的。在其《劳动无限供给条件下的经济发展》一文中，阐述了“两个部门结构发展模型”的概念，揭示了发展中国家并存着由传统的自给自足的农业经济体系和城市现代工业体系两种不同的经济体系，这两种体系构成了“二元经济结构”。