南海航路的开辟和南海地理知识的逐渐积累始于汉代。到了唐代，南海已頗为熟知，大量航海记录被保存在各种史书中。唐代初年，唐太宗派遣郑吉、阿跌等人率领300多人，出使印度、波斯和罗马等国时曾經到达了海南，是海南被正式发现并命名的先驱。