“扫黄”一词源于英文“cleaning up pornography and obscenity”，原意是打击淫秽色情物品和行为。由于色情与淫秽常常被视作一种“黑暗”的、不受道德约束的东西，而黑暗的颜色大多都是黑或黑紫色的，因此在中文中就将“黄”当作代指淫秽色情的暗语，从而形成了现今所说的“扫黄”二字。