哈希函数是一种将任意大小的数据映射到固定大小输出的函数，其作用主要有以下几个方面：1. 用于数据加密和数据摘要：对于同一份原始数据，使用哈希函数生成的结果是唯一、固定长度的，可以通过比较哈希值来验证数据的完整性和一致性。2. 在哈希表中存储和查找数据：哈希表是一种基于哈希函数实现的数据结构，可以快速地存储和查找键值对。哈希函数将键值映射为数组下标，可以在常数时间内进行查找、插入和删除操作。3. 提高数据处理效率：哈希函数的高效性使其在很多场合下可以代替传统的搜索和排序算法，从而提高数据处理效率和性能。