“就业”这一概念最早是在十九世纪中叶提出的。在十九世纪，法国人拉法耶特（Laphalet）最先提出了“就业”的概念，他认为劳动者应该有“就业的权利”。他还在《国民经济学原理》中把“就业”与“工作”区分开来。
十九世纪中叶，在法国、英国、德国、美国等发达国家，出现了一批以研究劳动经济学为职业的经济学家，他们提出了一系列劳动经济学的概念，并对劳动经济学的发展产生了巨大的影响。
十九世纪中叶是人类历史上最大的一次工业革命时期，在这次工业革命中，人类生产力得到了空前的发展，各种生产技术层出不穷，工业生产也进入了一个空前繁荣的时期。由于工业生产规模急剧扩大，因此出现了大量的新增劳动力需求。当时，在工厂主和资本家看来，为了满足大量增加的劳动力需求，工厂应该不断地扩大生产规模。但是，随着工业生产规模不断扩大以及科学技术水平的提高和社会分工程度的加深，出现了一些问题：一方面是新增劳动力需要更多地就业；另一方面是在竞争中处于不利地位的生产者不得不提高工资以避免失业。
1.新增劳动力需求增加
新增劳动力的需求增加，在经济中表现为对工作的需求。而工作需求又是通过工资来实现的。因此，工资又可以看作是对新增劳动力需求的补偿。由于在原有技术水平上增加一名工人所需花费的资本和时间，比在原有技术水平上增加一名工人所需耗费的资本和时间少得多，因此，工资增加的结果是用较少的资本和时间取得了较大的收益。这样，工资的增加必然引起新增劳动力需求的增加。当然，新增劳动力需求是要付出代价的。在新增劳动力需求增加时，一方面要提高工资以补偿新增劳动力需求；另一方面，为了满足新增劳动力需求，又需要扩大生产规模来进行补偿。因此，在经济发展过程中，新增劳动力的供给和新增劳动力需求之间会不断发生矛盾与斗争，这种矛盾和斗争主要表现为：一方面要求工人提高工资，另一方面要求扩大生产规模。
2.生产者提高工资以避免失业
马克思认为，当劳动力的供给与需求之间出现了矛盾时，一般会通过提高工资来缓解矛盾。因为提高工资可以增加劳动的相对价格，从而减少需求方的要求数量；同时，由于工资水平提高，工人的生活水平也会随之提高。如果工人的工资水平不变，那么工人为了改善生活水平就会增加劳动量，从而就能减少劳动力的需求。在这种情况下，如果没有失业，就不可能存在失业。
在马克思看来，劳动力供给量与需求量之间出现矛盾是资本主义生产必然出现的一种现象。在资本主义生产中，资本家为了追求高额利润，不断增加对工人的剥削，使工人越来越贫困，越来越没有安全感。同时由于资本主义制度本身存在着固有的缺陷和弊端，导致社会矛盾越来越尖锐。
3.就业是劳动者基本的权利
由于在资本主义社会中，劳动者处于被剥削和被压迫的地位，他们要想获得生存和发展，就必须与资本家进行斗争，他们要获得更多的工资收入和就业机会。因此，劳动者必须不断地参加工作来增加收入、改善生活。因此，就业不仅是劳动者的权利，也是劳动者的义务。
在社会主义社会中，劳动者就业权是其最基本的权利，它体现了劳动者为自身生存和发展而进行的创造性劳动。如果劳动者没有就业权，那么他就不能从工作中得到报酬并改善自己的生活。因为，对劳动者来说，工作本身就是为了获取报酬、改善生活。所以说，就业权是社会主义劳动者最基本的权利，它是与每个人的生存和发展息息相关的。
由此可见，在社会主义社会中，就业对于个人、家庭、社会都具有重要的意义。