鲸字在汉语古文解释中，通常读作穷或穹。这个发音是在《说文解字》中提出的，起源于宋朝，由南宋学者徐光启推荐使用的。读作琼的惯例则是相对较晚出现的，这是清朝的事了，出现在一直流传至今的清代汉字字典《康熙字典》中。它和穷的区别是，前者更多用于汉藏族间的交流，后者则是用于汉族人内部的使用，以此来避免读音上的歧义。从历史上来看，穹和琼之间的关联是非常密切的，它们都指代高大的天空，所以它们都可以被认为是提及天空的字。根据说文解字中的记载，穹本意是仰望天空的意思，而琼则用于指代密密的云层。然而，这两个发音的其他用法也不尽相同，比如穹可以表示长城或者山谷，而琼则可以表示秀麗或者华贵的。