生命的两种特征是具有自我维持的能力和响应外界刺激的能力。具有自我维持能力，即生命体有能力维持它在环境中本身稳定、健康的存在，响应外界刺激的能力，即生命体能够以某种方式对外界刺激作出反应。这两种特征也决定了生命体能够适应环境的变化，同时保护自身生存。以上两种特征的发展构成了生命的演化历史，也为生命许多复杂行为和结构奠定了基础。