中国历史上十二个大一统的朝代被称为“十二朝”，依次是夏、商、周、秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清。从辽开始，金元等从东北亚起家的胡人取消了以地望立国号的传统，而赋予国号以意义。辽因辽水得名；金能胜铁，故女真取国号为金；所谓“大哉乾元”，元是初始的意思，故蒙古取名为元；明虽然是汉人建立的政权，然而也不准备恢复古制；清则是金的变体。