【原文】上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。
帛书：水善利万物而有争，居众人之所亚。
【语句理解】高层次的善就像水一样。水滋养万物而不与万物争利，停留在低洼处，而不是像众人一样向高处爬。这和“道”很像，规律规则是万物生存的根本，而又无形无相。
“有争”：个人理解为“有能力争，当争才争”。
【原文】居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
帛书：居善地，心善渊，予善天，言善信，政善治，事善能，动善时。
【语句理解】居于有生机的好地方为善，心胸保持沉静为善，与人交往像亲人一样为善，言行诚实守信为善，行政使天下安定为善，处事发挥所长为善，行动把握时机为善。
只因为有不乱争的美德，所以没有不可控的后果。
予善天：像天一样施惠万物不求回报为善。
【词语理解】
上：本义是高处、上面。引申指等级或品质在上的；又指次序或时间在前面;还可以用作动词，有由低处向高处升登的意思；也有从此处向彼处前进的意思。
善：最早的“善”字，上边一个“羊”，下边两个“言”，就是人人称道“羊”的驯良美好的品性之意，所以“善”的本义是“良”、“好”、“驯善”，其后又引申出“友好”、“擅长”、“赞许”、“容易”、“熟悉”等等意思来。
恶：“亚”和“心”联合起来表示“心情被禁锢”。本义：心里憋闷、憋屈。引申义：难受的事、不好的事。坏的行为，跟“ 善 ”或“ 好 ”相反。当时“亚”与“恶”音义皆同。《史记》卢绾孙他之封“恶谷”，《汉书》作“亚谷”。宋时发现的玉印曰“周恶夫印”，即条侯亚夫。
居、处：最早“居”是蹲的意思，引申为占据、居住。“处”是据几而坐暂歇的意思。都有处于的意思。而“处”多表示暂时处于。
地：最早的地，一个表示大地的土，一个表示有草木蛇虫的蛇（也）。即有生机的土地。后延伸为与天对应的地，土地、领土等。
信：本义为言语真实，引申泛指诚实，不欺，又引申指信用。
治：水加一个代表胚胎的台。意为水如胚胎一样被管理。本文是引申意，指“安定”。如：治世。天下大治。
能：本意为“熊”。假借为技能、能力的意思，又指有才能的意思。
尤：手指上生疣。引申为突出、异常、特别。
【读书笔记】
本章讲的是为人处世的品德。有道有德的人，即认识和掌握规律规则的人，会提高自己的能力，让自己处于善地，奉献自己的力量为善，而不与人争功名利禄。
这个思想与后边“使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。”一致，作者主张自强而不无故掠夺他人利益。
本章两处影响作者原意的修改，一处为“有争”改为“不争”。“不争”初读理解起来容易，然而和作者原意有一定的偏差。水非不争，洪水泛滥、水滴石穿都是争，水只要流动，就会冲刷岸边土石，怎么会是“不争”。水不争的是众人向往的高处。所以，原文“有争”才是作者本意。
第二处为“予善天”改为“与善仁”。这两句，非常典型的道家思想和儒家思想的区别。“与善仁”与老子思想不相符，甚至与孔子“克己复礼”思想也不相符，是后世儒家思想。
《道德经》中，“有”“无”“不”“弗”等是理解的难点。也是主要争议点。比如本章的“有争”，就有两层意思，即“争”和“不争”，就是说“有的争有的不争”。“不争”同样有两层意思，即“不争”和“争”，就是说“不乱争”。