鲸鲨于整个须鲨目是非常独特的 , 因为鲸鲨是有史以来最大的鲨类 , 鲸鲨也是一种大洋性鲨类并有很高的移动性且有环球性的分布。须鲨目(Orectolobiformes)中的鲸鲨科中的古鲸鲨属Palaeorhincodon首次于古新世时期出现 , 于始新世时期已取得世界性分布,于欧洲,非洲,北美及亚洲也发现了古鲸鲨属Palaeorhincodon牙齿化石 。古鲸鲨属包括古新世晚期塔内提阶(Thanetian)的Palaeorhincodon daouii , 始新世早期伊普雷斯阶(Ypresian)的Palaeorhincodon dartevellei及Palaeorhincodon ypresiensis, 始新世路德阶(Lutetian)的Palaeorhincodon wardi , 古鲸鲨属都是生存于比利时,法国及非洲摩洛哥一带,它们的牙齿非常细小,牙齿高度大多才只有3至4毫米 , 牙齿侧部长有小齿尖,牙根形状呈V形 , 牙根中央长有小孔。

现存的鲸鲨生活于热带及气候和暖的海洋 ， 会进食浮游生物 ， 细小的甲壳类，头足类及小型鱼类 。鲸鲨有较高的移动力，于西大西洋(纽约至巴西中部)，东大西洋 (塞内加尔至安哥拉)，遍及太平洋及红海，西太平洋(澳洲至日本)及东太平洋(加利褔亚至智利) ， 这种大洋性的滤食性鲨鱼于海岸也会被发现 ， 甚至会进入礁湖及珊瑚礁。鲸鲨体型一般不超过13米,但也有达18至20米的记录 。鲸鲨上下颌骨各自长有多达300颗的同型齿 ， 细小的牙齿只有一个小齿尖。现存的鲸鲨牙齿化石于南卡罗莱纳州渐新世地层，法国及北卡罗莱纳州中新世地层， 马里兰州及维吉尼亚的中新世至上新世地层都有牙齿化石发现。Purdy et al于2001年于Pungo River沉积层也发现了鲸鲨相似种牙齿化石 ，化石是属于中新世时期。牙齿化石非常细小，仅只有6毫米高 ， 牙齿侧部下方结实 ， 上部的齿冠则显得苗条。齿冠舌面和牙根基部垂直 ， 齿尖平滑及长有锯边 ， 齿尖且向后下方延伸。牙根是二裂的 ， 拉长的牙根侧部压缩 ， 有明显的营养孔， 牙根上部有明显的珐琅质覆盖 ， 这鲸鲨相似种Rhiniodon cf typus牙齿化石基本和现存的鲸鲨牙齿化石没有多大的分别了。此外史前的鯨鲨屬種还有中新世的弗爾里奧鯨鲨(Rhincodon ferriolensis)，但是資料並不流通。
很少海洋生物有鲸鲨般长寿，就算是雄霸中新世早期至上新世中期的巨齿鲨也没有鲸鲨般万寿无疆 。 鲸鲨自渐新世以来便不断忍受大型鼠鲨类，其他掠食性的鲨类，抹香鲸类及后期兴起的黑鲸类长久威胁， 也要面对像新须鲸类(cetotheres)及其他须鲸类的竞争，但是这些海怪大多已被时间抹灭，只有鲸鲨还巍峨独存。
鲸鲨属未定种(Rhincodon sp)的牙齿化石

鲸鲨相似种(Rhiniodon cf typus)的牙齿化石,中新世时期

现存的鲸鲨牙齿化石

弗爾里奧鯨鲨(Rhincodon ferriolensis)，中新世的史前鯨鲨

顶下皇者，现在也有认为白垩蝠鲼和雕鼠鲨Aquilolamna接近的观点，认为它们可能是独立起源的一类滤食性鼠鲨