【我很早就知道，红墙碧瓦，雕栏玉砌，是一个彻头彻尾的谎言。它本身不是荒谬的，是世人赋予了它诸多幻想，寄予了无端甜蜜的希翼。李象先和他的好儿子，就是这样的典型，在我入宫前，他们向外祖母眉飞色舞地介绍，“据说那后宫掖庭里的人儿，个个都不走道，出门全有八个力夫驮着，兰子是去享福的嘞……”我并不诧异，他们满口胡吣时一点儿不面红，世上男人哪个不扯谎。“据说”有一半都是谎话。我并不为此抗议，李家这样的包衣门户，妙龄的女孩儿本就该送到宫里，做主子娘娘们殿内的侍应，或在夜里掌灯，或在庭园剪枝，如今让我来做“有名分”的小主，我自然是很心愿的。我到这里来，并不为做一个真正的主子。我捧着宫廷秘籍，这秘籍是历代美人们流传下来的，驻颜娇面的妙方，我决意于这个和风丽日，不顾繁红嫩绿，在寿药房细细鉴赏。与我同行的，还有懋阳殿的蒋贵人，我们同一日应诏入宫，结为城中交契】
宛宛，你瞧这块儿没多僧如何，橙红橙红的，应当是上品。
【没错，这里并没有宫侍听我们的调遣，调制的过程，均需要我俩亲自完成。小常公公是今日的值房太监，是他师傅派来的，话不多，老实，也很怠慢】
【怠慢是宫里人的说法，我不爱追究，只一心与蒋宛宛钻研手里的玉容法，这是我费了好些精神，才同太医院的尹院判讨来的，据说，是为杨妃所製，唐宫内第一奇方也。不错——也是据说，但我相信这里，总有一半是真话。将那金色蜜陀僧小心翼翼地搁至铜皮秤盘上，我对斤两算数缺乏敏感，自有蒋贵人代劳，轻声细语地，碎碎地，在人耳畔提醒】
须得一两整，多一钱、少一分……都会失了方子里说的、不可思议的奇效。宛宛，手再稳些。

【不急完成李贵人的交代，我先看了一眼蝴蝶，她很快地明白过来了，从袖子里掏出几块小银角。入宫前，姆妈托工匠把锭子打成了银花生、银柿子，重量虽然不沉，却是个个活灵活现，憨态可爱。直到这会儿，我才明白了姆妈的良苦用心：如我们这样的小主子，打赏总难周到，不如另走蹊径，嘴里只说是讨个吉利，请他们看着顽。竟是很受欢迎，例如这会儿的小常公公，接过两只银莲蓬后，面上仿佛变了戏法，飞快地换上一张和蔼可亲的脸皮。待他舌灿莲花地谢过打赏，两只手往袖子里一揣，即像入定的僧人，退在角落里，随我们自由发挥去了。】
你这身衣裳真好看，绣的是什么花？
【不由自主地，被兰阇朝圣似的神情所感染，压低了声音与她说话。紫禁城，像一具沉睡的、呼吸此起彼伏的活物，亭台楼阁、砖墙廊柱均是以百年起论，要顶住时间洪流的大浪淘沙的；内里却住着新鲜的、不知天高地厚的女儿家，关心处不过是钗环绣花，许愿也只盼容颜永驻，为它增点烟火人气的情绪。这情绪也不是甚么了不起的东西，天真得惹人发笑，但琐琐细细，是聚沙也能成塔的。晌午的阳光像一只巨大的飞鸟，穿进窗纱，将她柔和地拥入怀中。我的心逐渐沉静下来，手也更稳了，如握着一支无形的白毫。鎏金的小秤在我们面前很有底气地打摆，会被催眠吗？不如让我们跌进一个绮丽的、时光错乱的梦境里罢。】
我晓得了，兰阇，这方子当真可靠吗？要我说，真寻古方，得从古书里找——下一味是什么药？

【蒋贵人一双柔荑生得很美，如脂也如浆，是粉融香雪，是良工琢磨的白玉，洁净如此也罢了，偏还生得细长分明，持一杆秤，倒像是哪幅宫妃图轴里的才女，练习某一个风骨雅逸的字。我委实羡慕她这双手，不为她手上拿捏斤两的分寸稳，只为那雪白又透亮的肌肤，因此我从聚精会神，一时变作恍惚，没能及时答应她的前话，而是很莫名地，在这份“神圣”的寂静中，没头没脑地冒出一句话来】
你这手，怎么养的如此好看。
【于是，我忘了惦记秤盘上的金色蜜陀僧，也忘了计较秤锤挪动地刻度是否精准，定定地注视着蒋宛宛的三节儿琼瑶，不得不甘拜下乘。这时，我便再次想起孙撷英说过的话，她同我讲，俗人事，愈急愈远，愈迎愈拒，大概是这意思罢；她是天津卫上名声不小的美人儿，是我前头十几年的哀愤，美丽，动人，她总是嗤之以鼻，老天爷却偏偏让她生得无瑕】
【如今我又添了一份愁苦，来自于蒋贵人，故而再去答她前头的询，简短，不甘心】
藕荷、绣球…还有白芍花，
【但这妒意很快就消散，我相信，后天的勤奋是能够让我变美的，我所指的美，绝不是所谓贞洁端重的品德，是一眼就能望穿的美，是奴颜也好，是媚骨也罢，谁也阻拦不了我要做一个好看的女人。所以，此刻我仍需要讨好宛宛，脉脉细语道】
你喜欢呀，明儿我送去懋阳殿。你也同我说一说，用什么法儿，才能养出这样一双好看的手……这方子嘛，太医院的院判给的，总要比那江湖游医可靠几分……五分真，应当有的。尹院判说，这方子正是古籍里掘出的，是供前朝贵妃们宫里的，【如若宣读一份圣诏般，念道】金色蜜陀僧一两，研极细末，用蜜调或乳调如薄糊，每夜……
呃，只再用蜜调制，便好了？

【事实上，在兰阇搬出古籍之前，我便被她给轻易地劝降了。这样一双眼睛，像两颗乌晶晶的黑玛瑙，任凭谁被这样的一双眼睛看过，都没有办法再坚持质疑的主张。她用最神圣、最端谨的态度，为美洗礼，使你不得不相信一个肤浅的、却更加深刻的道理：美这种东西，既短暂，也是永恒。将包药的细致功夫留给蝴蝶来做，我替她拨一拨耳边摇晃的小坠子，绿珐琅的叶子梗，垂下莹白的小珠子，便串起两朵铃兰，这是不逾制里的巧思。有一刻，我甚至要忘形地为兰阇叫屈：有这样细又白的凝脂肤色，戴甚么样的珍珠不行呢？】
你果然就爱花团锦簇。要我来选，一种就够，芍药也好，绣球也罢，都是花瓣重重叠叠的大朵，谁能想堆在一起，又是另一番天地呢？
【由她捉着我的手，两个人亲亲密密地挨在一起讲话。手腕上带着一串珊瑚珠子，胳膊一抬，便顺着往下落——它也害臊，不好再听夸奖。我只抿着细细的笑，偏头看她，乌泱泱的好头发，雾霭似的，直衬着脖颈肤色莹白，极白；唇角殷红，极红。】
我哪里懂这个？你勿要笑话我。小时候在家里爱顽，入夏总与阿爹下太湖里，摘菱角、莲蓬，连指甲也不养。【反手握过来，更要羡慕她水葱似的指甲；看她阳光里小脸朝圣似的严肃着，实在天真得可爱。】阿弥陀佛，这样费劲的方子，好容易寻来，又要这些好药，煞有介事的，先把架子摆足，人们便觉得得来实在不易，心里就先有了成效——
【话虽这样说，仍然很听话地接过她递来的药钵，铜钵壁身阴阳镂刻着梅兰竹菊，君子也要爱玉容。我以磨墨的手势来磨药，又觉得很是新鲜。小常公公受到银莲蓬的熏陶，很乐意伸出援手，我便交给他做了。一时只觉通通捣药声清脆，我们安静了一会儿，我又问她。】兰阇，你想家吗？

【外祖说，宫里的人尤其是奴才，大多是雀儿拣着旺处飞，雪仗风势的。我先前并不全信，很心愿将善意托付与人。但当小常子接下蒋贵人的恩赏后，原本憨厚老实的脸上，立马变戏法似的热络起来，殷勤，圆滑，甚至能说两句俏皮的恭维话。他捧着那药钵笃笃笃、咚咚咚，很有旋律地敲啊，锤啊，像是升平署的艺人子弟排演一出好戏。当然啦，我并不会因此责怪他，也不为甚么宽容仁慈的美德，而是委实没要紧，为这么个没要紧的的人和事，浪费没要紧的口舌；换一种想法，我还应当感激他，解放了我与宛宛的双手，给我们更多清闲，方能坐在一处亲亲热热】
宛宛信我。我兄长说，世上最好的良药，是相信。
【实际上，这本身就是一个谎言，是李象先为了哄骗我的手腕，这手段也不算最高明的，但却很投巧。例如，我信百花缭乱迷人眼，是世上最好看的卉样，即便大家都说俗气，自要我信，便是贵妃娘娘们的裙摆上奢贵的金锦，也逊我三分。所以，当宛宛称赞这团绣时，真是言语到了我的心尖儿，欢欢喜喜地拉起她的手，一时也分不清究竟是谁捧着谁的手】
【甫听她讲起故乡，太湖，菱角，那完全符合我对水乡的想象，亦完全与她的花容月貌融汇一气。蒋宛宛是一位标致的江南女子，她身上的温柔，娇娇嫩嫩，笑起来如一团粉雾舒芯展蕊，这是四九城赋予不了她的。南北的差异，不止在四时光景的不同，连人也生养出两样，在她说话时候，眸子里漾着的，那是太湖水的涟漪。这是我不常有的神态。难怪，我曾偶然窥听到宫墙下的嬷嬷嚼我们的舌，说是想破了天，也难想到宫里两位新贵人，竟能这般投缘…】
【但缘分也属一种偶然，偶然中又必然有着天意——谁又想得到，李兰阇名义上的故乡泉州，亦沾着南方的光。】
家？【我停顿了。】我生在龙泉关下，住在阜平县城，那是我外祖家；我爹，是京师人…可祖上又在泉州开的枝叶。有时我也想去想家，但总不知先想哪一个，思绪则乱，便不愿意去想了。宛宛，你想家了？

【笃笃笃，小常公公的捣药声像在敲钵梵颂，寿药房是一个硕大的、光明的茧房，我们谈起了家，仿佛立刻微缩成了蒲草似的囡囡，暂时不要让我冲出蝉蜕吧，我在心里悄悄许愿：哪怕做一个时辰的白日梦也好。兰阇沉浸在属于她的金粉绮梦里，而我也有我当下的归处：黄鹂坊的尾闾。日头变得柔软，暧昧，像一披雾，这是紫禁城难得一瞬的亲切时光。外面偶尔有窸窣的脚步声，是负责洒扫的小公公，扫帚、簸箕、铅桶，清理永远不染尘埃的廊庑。头顶的粱枋描画着苏杭十六景，替姆妈将我拥抱，安慰。我又不得不庆幸了，如我们这样的小人物，不被贵人主子记得，能够忙里偷闲，说一会儿闲话，发一会儿痴梦。被遗忘也是一种偶得的幸运。】
你说得对。我在来京路上，坐了好久的船，又发了一场大病，简直要把嬷嬷吓破了胆；过徐州时，遇到一位姑子，她送来十帖药，与嬷嬷说：姑娘是要享福的，说也奇怪，才吃完五帖，我便逐渐好转了。【说到一半，小常公公也要讨教：贵人得的是什么神药？我只摇头笑道。】我也当是什么不得了的方子，刚到京城，就差蝴蝶找医馆重新配一些，谁知寻了几位大夫都说，不过是最普通的安神药。
我后来想，未必是药当真管用。可能是自己把自己吓倒了。姆妈只顾得镇日里与我吩咐小心谨慎，不要忘了规矩，可没人跟我讲过，宛宛，不要怕。【与她先笑。储秀宫实在静得庄重，很像我幼时寄居过的山中旧庵，木鱼和长明灯永远不停，又静穆，又喧嚣。】
兰阇，你这样很好，哪里都见过，哪里都走过，进了宫，第一等要事即是挑衣料，求古方，活得有声有色，满满当当。由此可见，不愿意想家也是一种本事哩。【捣药声也停了，我推她一把。】要用蜜调了，是不是？用什么蜜最好呢？

【从前常听老人说起，后宫庭院，是一座诛除青春、削减寿命的监牢，多少宫廷佳丽，多少青春王子，俱在这牢里戴着枷锁，被荣华、欲望的镣铐宰治终身，直至遭受历史的谋杀。我亦听说许许多多斗心机，斗才智的故事，却从不真正听进心去，那是作茧自缚，自铸的樊笼罢了。那些属于大人物的史传，自然不会将李兰阇敲药养颜的琐事写进，我的名字，兴许也会在这一块金色蜜陀僧被研为细粉后，一道儿融进蜜里，如此很好，短暂的一生便能漂漂亮亮地结束。瞧着小常字捣药的动作，快快，慢慢，又快快，最终停止在一个微妙恰逢好处的时间，握着蒋贵人的手仍未松开，先说道】
用崖蜜来调，再浇一层轻薄的淡乳，我想即是可以了。
【我们一同期待。我又开始琢磨起，她所讲一路来京的种种遭遇，真是招人疼惜，可又绝不使用柔弱女人们惯用的语气，我更喜爱她了。眨了眨睫，雪颌徐徐地一点，这是我难有的情愫细腻时，松泛了雪掌，转而寂静地抚在她的肩上】宛宛，不要怕。
我们是要享福的。这宫里大主子那么多，不见得人人对你好，甚至不记得我们；规矩嘛，也无需时时遵守——往后的日子，自要将自己个儿过的生动，家便在这里，家人也在这里。

【蜜汁是流动的琥珀，牛乳滴成一串珍珠，小常公公手中的小银匙仿佛点石成金的仙杖，倏的一下，金桂与雪松编织成花环，太阳光卷成一股很暖很柔的气流，轻轻地将它托起，没有谁比兰阇更适合做美的信徒了。我提醒地看了一眼蝴蝶，请她过去帮忙一同做收尾工作。我由李贵人安慰似地将手搭在我肩头，缎子上绣着丁香花，四个瓣儿，由她摩挲过，精神抖擞着，恨不得就此汹涌澎湃地吐出香来。】
兰阇，你的头发真好，满人都说，头发黑而密是福气，我想他们说的很有道理。
【避重就轻的给她一个回答。余晖脉脉，将偌大的寿药房作出光明与暗影的一道切割。一格格、一屉屉的小笼子，各个都板起了讳莫如深的脸，像揣着数不清的、辉煌的秘密，同时也埋伏着无数的风险。我又像回到了那朵摇摇的乌篷船上，姆妈泪眼濛濛，我便孤零零的只身往上去了。船底下，是绿霭霭的、切不断的水流，淌着往来人的泪与愁，分开茬，再续上，百折不回；头顶上过的，是一重又一重的桥洞。我又重新变得局促、沮丧起来，可李贵人忽然与我明媚地笑了。我听她说郑重其事地说一句别怕，多么天真，多么经不起推敲。可我还是信了。】