彩礼其实自古就有的，以前叫聘礼，男方处于迎娶的诚意，给予一定的聘礼，女方嫁女同时返还一些嫁妆，用作新家庭的生活基础。同时奉行嫁出去的女儿如泼出去的水，亦不再承担娘家人的赡养义务。旧时代因娱乐活动较少及避孕率不高的缘故，生育人数较多，一般的家庭基本都会生育儿子，因此这种婚嫁观念和平衡得以保持。
目前的婚嫁习俗各地均有不同，看全国各地彩礼分布图，大部分都比较高的，且原有的嫁妆观念被悄无声息的抹去。现在高离婚率，低一手率的现状，你让一个家庭付出一半乃至全部的身家，甚至需要负债，来迎娶一个不知道被玩成啥样的女的，还不一定忠诚可靠，人家当然不乐意。