约克大学成立于1959年，得益于《约克法案》在同年的3月26日在安大略省立法议会上得到皇家御批，当时的约克大学被视作多伦多大学的分校区，第一堂课开设于1960年9月，当时在多伦多大学校园的Falconer大厅共有76个学生。
1961年秋天，约克大学搬到了Keele校区，并且开始加强人文科学和非全日制成人教育。
1965年，约克大学在多伦多的北部郊区开设了第二个校区，格兰登校区在Escott Reid先生的领导下，成为了一个英法双语人文科学学院。Reid先生将之视为培养加拿大未来领袖的国家机构，加拿大总理Lester Pearson也赞成此观点，并亲自于1966年正式开放了格兰登学院，它的双语使命和侧重于人文的特色坚定了格兰登在约克大学特殊的地位。