这天夜里，学生们早已熄灯就寝，而范美忠为了方便也住在学校寝室里，就在他半睡半醒之间隐约闻到一股奇怪的气味，像是什么东西被点着了。

范美忠起身一看，发现楼道里已经开始往外冒浓烟，他这才意识到寝室里发生了火灾，已经有不少学生开始逃生自救。
而范美忠几乎是毫不犹豫地就冲了出去，全然不顾学生们的安危，事后他自己也反思过这种行为究竟有没有什么不妥。
最终，范美忠得到的结论是，自己本就是一个追求个体的人，在这种生死攸关的瞬间怎么会做出牺牲自我的事情，而他没想到的是就是因为这个想法，改变了他的人生轨迹，以至于落入了众矢之的。
2008年5月12日，这个令人们刻骨铭心的日子，四川汶川发生了灾难性的地震，并以摧枯拉朽之势向周边蔓延。

当天下午，范美忠正在教室里跟学生们畅谈红楼梦的有关情节，正在教室里来回踱步声情并茂的诉说时，突然间整栋教学楼似乎晃动了一下。
范美忠第一时间想到的就是地震，毕竟是高材生，这点常识不可能没有，四川因为处在板块交接地带，时常会发生地震，不过大都是些小震，而且这次的晃动也并没有很剧烈，便没有往心里去。
范美忠还安抚学生说道：“同学们不要紧张，大家在这里生活了这么长时间肯定都经历过轻微地震。”
话音未落，范美忠正打算继续讲课时，似乎有一双大手握住了教学楼并来回地摇摆，顷刻间地动山摇，他几乎是瞬间就意识到这次地震不同于往常，撒腿就冲了出去，甚至没顾得上跟学生们说赶紧逃命。

范美忠其实在运动方面没什么天赋，身材也没有很健硕，但地震来袭生死攸关之际，他的潜能被最大化的激发，三步并作两步刹那间就冲到了楼梯口。
不知是因为慌乱还是分神，范美忠在下楼时突然跌倒，一下滚到了楼底，几乎是连滚带爬地冲出了教学楼，朝空旷的操场飞奔。
等到范美忠跑到操场时发现空无一人，自己是第一个逃生的人，想到这里心里还有种劫后余生的庆幸。
片刻后，教学楼里大批的学生涌了出来，范美忠看到自己班的学生后不仅没有关心有没有受伤，有没有被困的学生，反问道：“地震了你们不知道跑吗？”

学生们本就没什么阅历，经历这样的事情理智早就被恐慌代替，在这样慌张的情形下，没有老师的指挥，在反应过来后能够及时跑出教学楼脱离危险已经实属不易，没想到范美忠还反过来责问他们为什么不跑，顿时心里感到十分的委屈。
地震发生后逃生的家长开始焦急地联系孩子，一些学生将范美忠的行为向父母抱怨，引起了更大的反响，更有学生感觉心里不痛快到网络上吐槽。
就在全国的人们众志成城支援四川，解放军和消防员们第一时间出动搜救被困人群时，范美忠的名字刷爆网络，网友们更是给他取了个极具讽刺性的外号叫做“范跑跑”。