高古玉通常指汉代及汉代以前的玉石器，时间约在距今2000年至8000年。
夏朝：与史前玉器相比，夏代玉器中的璧、琮、璜等礼仪玉已经明显衰微，但夏代玉器的戈、璋、刀、钺、柄形器、圭等礼仪玉器器形明显增多，有的是首次出现，并在二里头文化中发挥了重要作用。通常多大件礼仪玉，少小件饰玉。
商代中国玉器就进入了"王玉时代"。这一阶段呢中国社会经历了从原始社会到奴隶社会的转变，玉器是帝王将相，王公贵族的专用品。商早期时玉器发现不多，琢制也较粗糙。商代晚期玉器以河南安阳殷墟妇好墓出土玉器为代表，共出土玉器755件，按用途可分为礼器、仪仗、工具、生活用具、装饰品和杂器六大类。
商 玉人
周朝玉器常以"组佩"的形式出现，同时周朝玉器是"身份"的象征，周朝还严格规定了不同等级玉器的质地、形制和规格，同时对祭祀、礼仪等用玉也有明文规定。玉器不仅是王公贵族身份地位的象征，同时还是区别爵位等级的重要凭证。身上挂满了玉组佩的周朝天子和诸侯，如果从容不迫地徐徐踱步，身上玉佩相互碰撞的声音自然会充满节奏、非常悦耳;但是如果不讲礼仪快速行走和慌乱动作，则玉佩的声音势必会稀哩哗啦乱成一片。而周朝礼仪正是要求天子诸侯和卿相大夫要对自己时时刻刻"高标准、严要求"，因此才有了"君子无故，玉不去身"的说法。
新石器时期 春秋加刻勾云纹新石器时代玉锛
春秋玉器是西周玉器的继续和发展。早期仍善用双阴线来刻划图纹，中期以后，繁密的阴刻装饰线纹逐渐变得稀疏，并多以较宽的斜刀进行雕琢。到了晚期，线刻工艺逐渐减少，代之而兴的是"去地隐起"的浅浮雕技法的盛行。春秋时期群雄并起、诸侯争霸，相继出现了一些新的玉器种类，如玉剑饰、玉匕首、玉戚、玉韘等。
春秋 龙纹玉環
战国时期，玉器制作多选用和田玉为材料，玉石质地温润光滑，晶莹剔透，多以白色为主，也有灰白和青白等颜色。与之前的朝代玉器相比，战国时期的玉器造型要舒展的多，多以S形或者C形出现，主要以各种动物形象的玉器为代表，双龙首佩的、龙首形带钩的、谷纹龙形佩的、螭人形佩的、伎人项饰的、玉剑佩的、玉石羽的、战国玉龙的。战国时期比较常见的纹饰有雷纹，云纹，谷纹，网纹，蒲纹，涡纹，凤纹以及螭虎纹等，同一个玉器上通常会兼有多种阴线雕刻纹饰。玉器在战国时期，不但用于祭祀，装饰和丧葬，还是统治者专用的生活物品。祭玉以及玉具剑也出现在历史的舞台。
战国 勾云纹玉佩
秦朝从公元前221年立国，到公元前206年被推翻，仅仅短短的15年，因此，关于秦代玉器的面貌并不是特别清晰。
汉朝：汉朝在武帝刘彻时代，大败匈奴、开拓西域、平定三越、讨西南夷，开创了"北绝大漠、西逾葱岭、东越朝鲜、南至大海"的广袤国土，奠定了如今的中华版图，开拓丝绸之路，从此新强和田玉料得以大量进入内地，从根本上推动了汉代玉器的发展。
汉 玉寒一组
高古玉常见纹饰古纹、乳钉纹、蒲纹、夔龙纹、蟠螭纹、绞丝纹、饕餮纹、虺龙纹、云雷纹。
包浆:传世玉器生成包浆很快，有二三十年变可显现。入土生成包浆就很慢，最快也得百年以上，不少的玉器在地下永远也不出包浆。玉生包浆，年代越久，包浆就越厚。
高级古玉通常指战国和汉代的玉器，明代的玉器称为古玉，汉代的玉器称为古玉。高古玉一直是和田玉的主宰，和田玉一直是千里之遥之一，至今仍在博物馆和一些收藏家的手中。近年来，古玉已成为具有一定优势的爱好者的追逐政策。古玉固有的丰富文明也成为保存爱好者反复采取行动的动机。