如何通过互联网检索免费的美国法律
01前言
从1995年开始，当万维网(World Wide Web) 在美国首先兴起时，就有不少对法律及英特网(Internet)有兴趣的学者，律师，法学院校，非营利组织率先建立了一批不收费的法律网站或法律网页。在此挑战下，西法(Westlaw)和Lexis这两家在线(online)法律数据库的龙头老大，以及其他美国法律出版社也纷纷在英特网上设立网站，并将其公司的一部份数据库放开免费，让人检索。
经过几年的激烈竞争，收购和合并，现在所剩的，由私人办的免费美国法律网站已经不多了。于此同时，美国联邦政府和各个州政府在老百姓的压力下，却也不断地将联邦和地方的法律法规上网，免费让人检索。
目前美国的法律信息的出版主要有两种形式。一种是传统的印刷出版，另一种是电子化出版(以光盘和英特网为载体出版)。由于法律信息的收集，分类，索引，注释，编纂，数据化等出版程序是一个非常专业化和知识密集型的产业，所以在美国，法律图书信息的价格也特别高。因此，免费的美国法律网站上的信息主要是自90年代以来发布的成文法律和部分判例，而且这些信息大部份未经编辑加工过(editorial enhancement)， 检索起来不是很方便。
为了帮助在中国的法学院学生和法律工作者免费在英特网上检索美国的法律，本文将首先简单地介绍一下美国法律的主要来源，然后按联邦，地方，法律，行政法规，和判例的分类，一一来介绍免费的法律网站。
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